「広島３－０ヤクルト」（１０日、マツダスタジアム）

　広島の森下暢仁投手（２３）が粘投でライバルを捉えた。２度の満塁のピンチを切り抜け、６回４安打無失点で８勝目。し烈な新人王争いを繰り広げる巨人・戸郷と勝ち星で並んだ。防御率や投球回、奪三振など他の項目では戸郷を上回っており、事実上一歩リードした鯉のスーパールーキー。新人王奪取へ、ここからさらに加速させていく。

　本拠地のマウンドは森下のものだった。ピンチでギアを一段上げ、力強く右腕を振る。２度の満塁を切り抜けた。６回４安打無失点、８奪三振。スタンドからの拍手喝采を一身に浴びながらマウンドを降りた。

　「気持ちです。打たれたら嫌じゃなく、０点で抑えたいという気持ち。抑えることができて良かった」

　初回、いきなり無死満塁の大ピンチを迎えた。しかし村上を空振り三振。さらに青木、中山にも自分のスイングをさせなかった。パワーピッチャーの迫力と並大抵のルーキーではないと証明したのが３－０の六回だ。

　青木への死球から招いたピンチを「集中していたので覚えていない」。無心で１死満塁から代打・宮本を空振り三振。そして西浦の２球目には、この日最速１５３キロの直球で２ストライクと追い込んだ。「自分でピンチをつくった。何が何でも抑える」。スタンドから大きな拍手が巻き起こる。背中を押され、最後はクイックで意表を突き、外角１４９キロの直球で見逃し三振。球数が１００球を超えても球威に衰えはなかった。

　１年前の１０月１７日ドラフト会議。佐々木朗希（現ロッテ）、奥川恭伸（現ヤクルト）、石川昂弥（中日）らに指名が集まる中、カープが一本釣りに成功した。明大での会見で何度も口にしたのは「勝てる投手になりたい」という言葉だった。

　五回は素早いフィールディングで併殺打に仕留めた。クイックも一級品だ。そして何よりハートが強い。佐々岡監督は昨年を回顧しながら「映像を見て一目ぼれしたんだから。良い（強い）心臓を持っている。気持ちの入りようが素晴らしい。本当にナイスピッチングだった」と最大級の賛辞を贈った。

　８つの勝ち星は巨人・戸郷と並んだ。だが防御率２・２８、規定投球回に到達した９８回２／３、奪三振１０４はライバルを上回る成績だ。今後、順調に中６日で登板すれば残り４試合。新人王の一つの目安である２桁勝利を視界に捉えた。

　「自分の結果次第。一試合一試合。結果を出して（新人王を）つかみ取りたい」。森下は前を見据えながら言い切った。強い思いをマウンドで表現していく。