広島は９日、広島市内のホテルで育成を含む新人９選手の入団発表会見を開き、ドラフト１位・森下暢仁投手（２２）＝明大＝が初めて背番号「１８」のユニホームに袖を通した。佐々岡監督が現役時代に付け、その後は前田健太（現ドジャース）が背負ったエース番号。ルーキーイヤーの目標に開幕ローテ入りや新人王を掲げた右腕が、エース道を突き進む。

　まばゆい光を浴びながら、森下は背番号「１８」のユニホームに袖を通した。丁寧にボタンを留める、真っ赤な帽子をかぶる。２０１５年シーズンまで背負ったマエケン以来となるエース番号復活の瞬間だった。

　「カープの１８番は、監督がつけていましたし、前田健太投手もつけていた。本当に重みのある番号だと思っています」

　佐々岡監督が入団から引退までの１８年間で背負った「１８」は、１６年から今年までの４年間、空き番号だった。「畏れ多いし怖かった」。１１月の仮契約で告げられた直後には不安しかなかった。ただ同時に、期待を感じ取った瞬間でもある。指揮官が松田オーナーに直訴して実現したエース番号の継承。会見で「ありがとうございます」と白い歯をのぞかせた。

　エース道を歩む。佐々岡監督は１年目から先発中継ぎでフル回転し、１３勝１１敗１７セーブ。前田は背番号が「３４」から「１８」に変わったプロ２年目の０８年、１９試合に登板し、プロ初勝利を挙げるなど９勝２敗をマーク。最速１５５キロを誇る森下にも、大学ナンバーワン投手として勝ち星が期待されている。自身は「数字はよく分からないけど、開幕から先発ローテに入って新人王を狙っていきたい」と力を込めた。

　「試合をつくるのが先発の仕事。チームを勝たせる、この投手なら大丈夫だと思わせるのがエース」。理想の投手像を言葉にし、対戦したい打者を問われると、今季リーグＭＶＰを受賞した巨人・坂本の名前を挙げた。「球界を代表する打者。抑えたら自信になるし、打たれたらまだまだ駄目だと分かる」。自身の現在地を知ることで課題は明確化される。飽くなき向上心の一端が見えた瞬間だった。

　チームには明大の先輩である野村や３年連続２桁勝利の大瀬良らがいる。「野村さんとはタイプが違う。自分に足りない部分の話を聞いてみたい」。現エースの背番号１４にも積極的に助言を求めるなどして、成長曲線のカーブを描いていくつもりだ。

　「強気で攻めていきたい」。かつてのエースたちも真っ向から立ち向かい、強打者をねじ伏せてきた。森下はエースの系譜を受け継ぎマウンドに立つ。