「広島４－８日本ハム」（７日、マツダスタジアム）

　広島の永川勝浩投手（３７）が復活だ。１６年５月２５日の巨人戦以来、７４３日ぶりの１軍登板を２回無失点で飾った。昨季は１軍登板なし。９月下旬に左膝のクリーニング手術を受け現役続行を決断した。チーム投手最年長。後輩からも慕われる１６年目のベテラン右腕が帰ってきた。

　拍手喝采を浴びながら、永川はベンチに戻った。九回２死。左翼の野間がファウルゾーンで中島の飛球をキャッチ。「だいぶ緊張した。でも結果が出て良かった。ホッとしている」と汗をぬぐう。復活登板を２回２安打無失点で飾った。

　４点ビハインドの八回から出番が来た。１死から大田に左翼線を破られる二塁打を許したものの、近藤を１４５キロの直球で一ゴロ。なおもピンチで迎えた中田は、外角へのカットボールで空振り三振に斬った。

　ベンチに戻ると畝投手コーチから声をかけられた。今季９試合に登板したウエスタンで、回をまたいだことは一度もない。「投げさせてもらえるなら何回でも結果を出すのが仕事」。登板前から腹は決まっていた。「もう一度、気持ちを入れ直して」九回、戦いの場へ戻った。

　２死から鶴岡に中前打を浴びた。それでも落ち着いて後続を打ち取り、７４３日ぶりの１軍登板を終えた。「最初は高かったけどね。その後は低めに良い球を投げてくれた。次も頑張ってもらいましょう」。ベテランの復活に緒方監督は期待を寄せた。

　昨年９月に左膝のクリーニング手術を受け、契約更改交渉では減額制限を超えるダウン幅を受け入れた。「契約してもらって球団に恩がある。クビを切らないで、戦力として考えてくれた。恩を返さないといけない」。広島で生まれ、自由獲得枠で入団した。愛着は大きい。再びマウンドに立ち、結果で示すことを誓った瞬間でもあった。

　投手陣最年長の３７歳。積み上げてきた実績がある。薮田が２軍で再調整を命じられたときには助言を送った。自らの経験を伝え、若手投手の成長を促している。

　松坂世代の１人。昨オフ、同学年の梵は退団を決断し、江草は引退した。０８年にはチームに７人いた松坂世代は今季、１人になった。「１試合１試合を抑えていきたい」。最速は１４７キロ。充実の３０球を投げ終えた永川が、新たなスタートラインに立った。