広島・新井貴浩内野手（４１）が１日、マツダスタジアムで行われた全体練習で１軍に合流した。フリー打撃では柵越えを連発するなど全開モードだ。３日に行われる西武とのオープン戦（佐賀）で、今年初の対外試合出場予定。プロ２０年目のシーズンへ向けてギアを上げていく。

　曇り空から時折注ぐ日差しを浴びながら、新井は本拠地のグラウンドで心地良く体を動かした。２月中旬からの２次キャンプ地・沖縄には帯同せず日南で調整したため、約半月ぶりの１軍。練習後は、充実の表情で汗を拭った。

　「久しぶりに合流して、いい練習ができたかなと思います」

　調整は順調だ。軽快にノックを受けると、フリー打撃では４２スイング中、２度の連発を含む６本の柵越え。日南ではじっくり打撃や走り込みを行い「状態はいいですね。ウエートにしても去年の今頃よりいい」と好状態を維持し続けている。

　実戦も解禁する。３月３、４日に佐賀、長崎で行われる西武とのオープン戦に帯同予定。今年の実戦は２月１１日の紅白戦で１打席サプライズ登場したのみだったが、３日は守備にも就く予定だ。高ヘッドコーチは「頭からもあるし、途中からもある」と説明。新井も「全然大丈夫。あとは実戦で微調整するところが出てくる。そこで状態を上げていきたい」と見据えた。

　練習中は声も張り上げたベテランは後輩イジリも忘れない。「上本選手は雰囲気がガラッと変わりました。アップ中も声を出せと言われて。自覚が出てきていますね」とニヤリと笑った。「一日一日大事に、しっかり練習していきたい」。２０年目の開幕へ向けて、視界は良好だ。