広島は１１日、福井優也投手（２９）が結婚したと発表した。お相手は２歳年上の一般女性でこの日、広島市内の区役所に婚姻届を提出した。今季は５試合に登板し、１勝３敗、防御率７・１６と悔しいシーズンに終わった。８年目の来季へ向け、決意を新たにした。

　悔しさを味わった１年を支えてくれた。本当に勝負の年と位置づける１８年シーズンを前に、新たなモチベーションが生まれた。福井が伴侶を得た。背番号「１１」と同じこの日、婚姻届を提出し２人で歩む野球人生の、新たな幕が開けた。

　「しっかりと支えてくれている。去年も今年もチームに貢献できていないし、来年は結果を出せるようにしたい」

　お相手は東京都内在住で２歳年上の一般女性だ。詳細については伏せたが「１３年の１２月から付き合い始めた」という。約４年間の月日を経て、今年５月に決意を固めた。「結婚するならこういう人だと思った」。結果が出たときも出ていないときも、親身になって支え続けてくれた。かけがえのない人だと強く感じた。

　気持ちはすでに来季へ向いている。「やるしかない」と力を込めた。ローテ奪還と１１勝を目標にして臨んだ今季は、春季キャンプ終盤に背中の張りを訴えたのが誤算の始まり。別メニュー調整を余儀なくされ出遅れた。初登板となった４月２６日・巨人戦で６回６安打３失点で初勝利を挙げたが、その後は本来の投球ができず、結局今季は５試合で１勝３敗、防御率７・１６だった。シーズン１桁登板はプロ７年間で初の屈辱。１５年には９勝を挙げて復活の兆しを見せた右腕だが、リーグ連覇を達成したここ２年は本来の力を発揮できずにいる。

　投手陣は若返りを図りつつある。野村、ジョンソンの２人を軸に、今季１０勝に到達した２桁トリオは大瀬良が２６歳、薮田が２５歳、岡田が２４歳だ。さらに２２歳の中村祐や１９歳で２年目の高橋昂が虎視眈々（たんたん）と来季のローテ入りを狙う。来年で福井は３０歳。一日一日の重要度は、若かりし頃よりも高い。

　秋季キャンプは、日南ではなく由宇でフォーム固めをテーマに置いて取り組んでいる。「来年が勝負の年。チャンスも少なくなると思う」。年齢と一緒に重ねた経験は、若鯉にはないもの。ローテ再奪取とともに、最愛の人を守り抜くためにマウンドに立つ。