「阪神２－３広島」（１８日、甲子園球場）

　大黒柱として味わう優勝は格別だった。広島・野村祐輔投手がクールな鉄の仮面をはがして、喜びに浸った。

　勝てばリーグ連覇が決まる試合で先発。「緊張したけど、チームが何とか勝てるように、と思った」。６回１失点。優勝への道を切り開いた右腕は、笑顔で歓喜の輪に飛び込んだ。

　今季はエース道のど真ん中を歩んだ。６連戦の頭の先発を担い続けた。開幕前などの節目を迎えると、緒方監督から直接、熱いメッセージを送られた。投手キャプテンが燃えないはずがなかった。

　「自分が一生懸命やっている姿を見てもらえたらいいと思う」。大瀬良には手本を示し、九里から助言を求められると、経験と技術を惜しみなく伝授した。今季、飛躍した薮田と岡田については…。「聞いてこないですね。あの２人、似てるでしょ？」と笑って温かいまなざしを向ける。

　最多勝に輝いた昨季に続き、先発の役割を全うした。それでもエースを名乗れないという。「まだ全然。３、４年、続けることが大事だと思う。僕はね」。志は高い。頼もしい背中には、エースの風格が漂い始めている。