広島・松山竜平内野手（３１）と新井貴浩内野手（４０）が４日、６・５差で迎え撃つ２位・阪神との３連戦に向けて決意を語った。５日の初戦に勝てば優勝へのマジックナンバー「１２」、引き分けでも「１３」が再点灯する。舞台は勝率７割超の本拠地マツダスタジアム。鈴木が負傷離脱してから４番を務める２人がチームを３連勝に導き、リーグ連覇へ一気に突き進む。

　日が傾き始めた頃、松山がようやくマツダスタジアムから姿を見せた。約４時間、みっちり調整。東京からの移動日にもかかわらず、休日返上のルーティンは継続だ。５日からの２位・阪神との直接対決に向け、万全の準備を整えた。

　「今まで通り一試合一試合、しっかり集中してやるだけです。すごくいい雰囲気できているので、この雰囲気に乗って、最後まで突っ走っていきたい」

　チームは東京遠征のビジター６連戦を４勝２敗で勝ち越した。東京ドームで巨人に２連敗を喫し、阪神に５・５差まで迫られたが、神宮でヤクルトに３連勝して息を吹き返し、再び６・５差とした。

　松山も神宮３連戦で大暴れした。３試合連続４番に座り、１０打数６安打５打点。３戦目の３日はアンダースローの山中から自己最多タイとなる１０号ソロを放ち、８安打９得点の口火を切った。ペナントレースの勝負どころを迎えた今、心技体すべてが充実している。

　「今は打順はあまり関係ない。チームが苦しいときに何とかしてくれるのが４番だと思う。結果的にはチームのためになれているのではないかと思う」

　５日の阪神先発は完全復活を目指す藤浪。４番でのスタメンが濃厚な松山は「いいピッチャーなので、今まで通り変わらず。相手もうちが嫌だと思うので、しっかり打ち勝てるようにしたい」と決意を込めた。

　もう一人の４番・新井は不動心を強調した。猛追してくる古巣の阪神について「もともと力のあるチームだから」と語り、天王山へ「いつもと変わらないよ。どの試合も大事だから。しっかり準備したい」と落ち着いて話した。

　後輩の“Ｘデー”も迫っている。鳥谷の通算２０００安打まで残り６本。５日からの３連戦中に達成されると新井が花束プレゼンターを務める予定で「あと、ちょっとだな」と後輩の奮闘も力に変える。

　優勝へのマジックナンバーは初戦の５日に勝てば「１２」、引き分けでも「１３」が再点灯する。３連勝すれば一気に「８」までカウントダウンが進む。若き４番としてチームを引っ張ってきた鈴木の離脱は想定外だったが、赤ヘル打線には頼もしい男たちがいる。二人の４番バッターが追いすがってくる虎に引導を渡す。