「ウエスタン、広島１－０オリックス」（２０日、由宇球場）

　体調不良のため長期離脱中の広島のクリス・ジョンソン投手（３２）が２０日、ウエスタン・オリックス戦（由宇）で実戦復帰した。四回途中まで４９球を投げて２安打４奪三振、無失点と好投。１軍昇格へ向け、また一歩前進した。次回は２６日からのウエスタン・阪神３連戦（由宇、２８日は周南）で登板する予定。１軍は中日に連敗を喫したが、エース左腕の実戦復帰は夏場の勝負どころへ向けての確かな光となった。

　新緑が美しい由宇で、復活への一歩を踏み出した。ジョンソンが充実した表情を浮かべながらマウンドを降りる。３月３１日の開幕戦以来、約２カ月ぶりの実戦登板は３回２／３を２安打４奪三振、無失点。「１軍復帰に向けてワンステップ、近づいたよ」。納得の４９球だった。

　オリックスの２軍打者に格の違いを見せつけた。初回をわずか１３球で片付けると、二回は伏見、小島を２者連続見逃し三振。外角低めに狂いなく投げ込み、１０球で三者凡退に切った。初めて得点圏に走者を背負った四回１死二塁では、宗を１３０キロのスライダーで空振り三振に切った。

　球数が予定の４５球を上回る４９球に達したため、この打席を最後に降板した。直球は最速１４２キロながら「力があり、いい球が投げられた」とにっこり。続けて「どの球種もストライク先行でいけたし良い所に決まっていた」と目尻を下げた。佐々岡２軍投手コーチも「まずは第一段階をクリアした」と声をはずませた。

　１６日のシート打撃登板から中３日での実戦。次回は２６日からのウエスタン・阪神３連戦での登板が予定されている。「エースなんだから、上（１軍）ではローテを守らないといけない。見切り発車はしない。ベストな状態になってから」と水本２軍監督。球数や投球回を増やしながら最低でもあと２度、２軍戦での登板を視野に入れており、６月中旬の１軍復帰を目指す。

　左腕もエースとしての自覚をにじませる。１軍合流後に求められるのは、勝利へ導く投球だ。咽頭炎を患い４月５日に出場選手登録を抹消され、長期離脱している悔しさは胸にある。「早く戻りたい気持ちはある」とする一方で「筋力などが戻ってくれば、球速はもっと上がる。あまり焦り過ぎずにやりたい。すべてを整えてから」と力を込めた。

　好調の打撃陣とは裏腹に、投手陣は開幕から厳しい戦いが続く。ジョンソンの復帰が、チームに新たな風を吹かせるのは間違いない。確実にチームの力になるために、今は前だけを向いて歩を進める。