「オリックス５－４広島」（２２日、京セラドーム大阪）

　最速は１４６キロながら、広島・中崎は指先に残る感覚に手応えを感じた。１回無安打無失点。「前回よりも良かった。完成形ではないけど、良いボールがありました」。守護神剥奪危機を回避し、復活への一歩をしるした。

　八回に出番が来た。先頭・Ｔ－岡田の初球に、この日の最速をマークした。一塁・松山の失策から２死三塁まで走者を進めたが動じない。最後は鈴木昂を外角直球で見逃し三振に斬った。

　春季キャンプでインフルエンザを発症して調整が遅れた。前回１９日の日本ハム戦は１回１失点。球速も１４２キロ止まりだった。失敗が許されない九回を任すには不安が残り、緒方監督から“追試”を言い渡されていた。試合後の指揮官は「球威を感じた」と右腕の復調気配に胸をなで下ろした。

　昨季のリーグ優勝の原動力は、勝利の方程式を確立できたことが大きい。今季も昨季と同様に七回を今村、八回のセットアッパーにジャクソン、そして九回に中崎が座るのがチームの基本線だ。

　２４日からソフトバンクと最後のオープン戦３連戦を戦う。そこでの登板が最終調整になる。中崎は「１５０キロ？球速が出るに越したことはないし、出せるように良い準備をしたい」と前を向いた。剛球を取り戻し、連覇を狙うシーズンへと向かう。