“新”のスターになる。広島の鈴木誠也外野手（２２）が、連覇へ新年の誓いを立てた。昨季は「神ってる」活躍で、２５年ぶりのリーグ優勝に貢献。攻守に輝いたが「それをいかに忘れられるか」と強調する。プロ５年目は一からではなく、ゼロからの再スタートを宣言。三拍子そろった一流選手へ「僕には夢がある」と、理想像に近づく戦いを続ける。

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　激戦を予想する１年を迎え、静かに決意を語り始めた。昨季は２５年ぶりのリーグ優勝に貢献。だが、感動の記憶、感嘆の記録は胸にしまう。“神った”男の２０１７年のテーマは「新」。一からではなくゼロからのスタートに、鈴木は強いこだわりと覚悟を示す。

　「昨年の結果をいかに忘れられるか。また今年は体も変わってくるし、考え方も変わってくる。打てなかったりすると、去年は打てたのに…と考えてしまう。それをいかに捨てられるか。自分と向き合えるかが大切」

　飛躍の１年だった。初めて規定打席に到達し、リーグ２位の打率・３３５。同５位の２９本塁打、同５位の９５打点と屈指の成績を残した。６月１８日からのオリックス３連戦（マツダ）では、２本のサヨナラアーチを含む３戦連続決勝弾を放った。球団では１９９６年の江藤智（現巨人打撃コーチ）以来。流行語大賞にもなった「神ってる」活躍だった。

　だが、胸には悔しさが募る。ＣＳファイナルＳ、日本シリーズでは一転して打撃不振。全１０試合で３０打数５安打（打率・１６７）、３打点と精彩を欠いた。「ＣＳ前の時期でも体の変化があった。そこで打てなかった時に、シーズン中なら打てたのに…とずっと空回りしてしまった」。好調時を追い掛け失敗した経験、反省がしっかりと脳裏に刻まれている。そこから脱却できたことも、今季に向けて自信になっている。

　「その後に代表に選ばれたのが、自分の中ではすごく大きくて。試合の中でいろんな人に話を聞いた。今は今だと考えが変わっていい結果が出たので。秋のキャンプも大事なんですけど、その時の自分にとっては大切な時間。なければズルズルいったかも。変わるきっかけは、作れたんじゃないかと思います」

　初選出された日本代表「侍ＪＡＰＡＮ」の強化試合４戦で、右翼で３試合にスタメン出場。計１６打数５安打６打点に加え、オランダとの第４戦ではタイブレークとなった延長十回、１死満塁から満塁Ｖ弾で試合を決めた。打撃の師と慕う内川、稲葉打撃コーチらと会話の中で、切り替えの重要性を感じた。故に今季は「イチ」ではなく、「ゼロ」からの再スタート。鮮烈だった結果以上に、一流選手との触れ合いが今季への糧になった。

　プロ５年目。「僕には夢があるんです」と、理想の選手像を脳裏に描く。走攻守三拍子だけではない。野球への取り組む姿勢も含めて、“四拍子”そろった一流選手への道。「追い求めているものがあって、その過程。失敗も成功もしっかり捉えているので。試練というか、訓練と思っていますから」と紡いだ。投手と野手の違いはあるが長年、チームを背負ってきた黒田博樹氏のような絶対的な存在。目指す頂は高い。

　「黒田さんや新井さんもそうですが、野球だけすごくても人はついてこない。人として芯を持った人間になりたい。そういうところから変えていかないと、技術面は変えていけないので。少しずつ変えていきたいと思います」

　昨年１１月５日に行われた優勝パレード＆報告会の最後。鈴木を呼ぶ声が聞こえた。「誠也、写真を撮ろう」－。涙のフィナーレとなった黒田氏が、ロッカーに下がる鈴木を呼び止め、ベンチの中で肩を並べた。真っ赤な目で笑う４１歳と、笑顔の２２歳。これが背番号「１５」と「５１」のラスト競演となった。長くカープを支えた男が、無言でカープの未来を託した。

　大補強を行う巨人、阪神。連覇は「厳しい」と正直に言う。セ５球団の警戒は強く、鈴木へのマークも厳しくなる。だが、挑んでいく先が高い壁だからこそ、王者のプライドは捨てることができる。「挑戦者の気持ちで戦う。不安はない。結果というより、また今年はどんな自分に出会えるか、それが楽しみです。新しい自分を見つけられるようにやっていきます」。不敵に笑う。“ＮＥＷ誠也”が一気に、スターへの階段を駆け上がっていく。

　◆鈴木誠也（すずき・せいや）１９９４年８月１８日生まれ、２２歳。東京都出身。１８１センチ、８７キロ。右投げ右打ち。外野手。背番号５１。今季推定年俸６０００万円。二松学舎大付から２０１２年度ドラフト２位で広島入団。１３年９月１４日・巨人戦（マツダ）でプロ初出場（代打）。ベストナイン、ゴールデングラブ賞各１回（いずれも１６年）。昨季成績は１２９試合、打率・３３５、１５６安打、２９本塁打、９５打点、通算成績は２７３試合、打率・３１５、２３７安打、３５本塁打、１２８打点。