広島のブラッド・エルドレッド内野手（３６）が５日（日本時間６日）、優勝旅行先のハワイで「最強助っ人」襲名に自信を見せた。１１月１８日に来季から２年契約を結び、２０１８年までプレーすれば、７７年から６年間在籍したジム・ライトルを超え、球団外国人史上最長となる。本塁打数でもライトルの同最多１５５本を視界に捉える。現在１０１発。２年５５本以上で名実ともに最強となり、チームを常勝軍団にする。

　チームメートの輪の中で、笑みが絶えなかった。球界でも珍しい助っ人選手の優勝旅行参加。４選手がそろって合流した。束ねるのはエルドレッド。球団と２０１８年までの２年契約を結び、在籍期間は最大７年になる。球団の助っ人史上最長。喜びは力になる。

　「２年契約のオファーはうれしいよ。日本で野球ができることもそうだが、カープに戻ってこられることが、さらにうれしいんだ」

　１２年のシーズン途中から加入。今季は９５試合に出場し２１本塁打、５３打点。９月２９日・巨人戦（東京ドーム）では来日通算１００号を放った。日本シリーズでも第１戦からの３戦連続本塁打で敢闘選手賞。試合の流れを変える一発と、献身的なプレーが魅力だ。

　現在在籍５年で１０１本塁打。球団の外国人選手ではライトルの１５５本が最多だ。その差５４本。２年での記録更新にも「数字的には、可能だと思っている」と自信を見せる。ただ、強い言葉で続けた。「数字にとらわれて無理して近づけることはしたくない。いかにチームに貢献できるかだ」。個人成績より重視するものがある。リーグ連覇、日本一。思いは皆と同じだ。

　「ホームラン以上の目標」と話すのは全１４３試合出場。１４年の１１８試合が最多でキャリア・ハイを目指している。そのために昨年から地元・ボストンで専属トレーナーと契約。大リーグで最も著名なトレーナー、エリック・クレッシーがその人だ。専門性が高く、最先端のトレーニング施設。８０人以上のメジャー選手が、各州から足を運ぶという。

　「試合に出続けることがチームのためになる。十分にこだわっていきたいね。年齢は関係ない。自分の体のことは分かっているよ。やれる自信があるね」

　今季は主に５、６番を打ったが、来季は再び４番候補にも挙がる。ライトルは７９、８０年の日本シリーズ連覇に貢献した。「自分に何ができるか考えている。勝利に近づけるために、頑張っていきたいと思う」とエルドレッド。チーム愛で最強助っ人襲名へ。在籍年数も、本塁打数も、勝利に導く活躍で超える。