「ＤｅＮＡ２－１広島」（１３日、横浜スタジアム）

　広島が延長十回、今季５度目のサヨナラ負けだ。先発の黒田博樹投手（４１）が、７回を８安打１失点の粘投。３５本塁打の４番・筒香から３三振を奪うなど、気迫の投球でナインを鼓舞した。延長戦は今季１４試合目で７勝６敗１分け。ただ、２位・巨人も敗れてゲーム差は変わらず６・５。切り替えてカード勝ち越しを狙う。

　今季１４度目の延長に突入した一戦は、無念のサヨナラ負け。試合後、バスへ続く長い通路。前を向いて歩く黒田は、届かなかった勝利を悔いた。７回を８安打１失点。同点のまま降板となったが、マウンドではナインを必死に鼓舞した。

　「ここまできたら自分の成績どうこうじゃない。チームを勝たせたかった。それができなかったのが悔しい」

　１球、１勝の重みが増す終盤戦。最後はバットすら振らせなかった。六回１死一、三塁。打撃主要３部門で５傑に入る筒香に、真っ向勝負で挑んだ。フルカウントから６球目。最後は外角のボールゾーンから、入ってくるスライダー「バックドア」で見逃し三振に斬った。続くロペスは最速１４９キロで遊ゴロに。ピンチを脱した。

　初回、２死一塁での筒香との対戦。初球、梶谷は二盗を決めた。走るなら走れ－と、４番との対戦に全力集中。１－１から、内角高めのカットボールでファウルを取ると、４球目は同じコースの低めに、ツーシーム「フロントドア」を投げ込み空振り三振を奪った。四回も同球で見逃し三振に。強打者を完全に封じた。

　シーズン残り３４試合。広島で初めて経験する優勝に刻一刻と近づいている。接戦が続く終盤戦。２０年目のベテランは「個人的に重圧のない登板は経験がない」という。米大リーグヤンキース移籍２年目の１３年シーズン。首、肩に痛みを抱える中、けん制で一塁に向けないほど深刻だった。

　それでも１１勝で、２００イニング到達。意地だった。「日本人がナメられてたまるか、と。その気持ちでマウンドに上がった。そういう日って意外と好投できたりするんよ」。常に逆境と闘ってきた。共に広島に戻った新井と２人、ベテランが快進撃を支えている。

　先発での日米通算２００勝は次戦以降にお預けとなった。ただ、筒香相手に３奪三振。３併殺に熟練の技が凝縮された。「石原のリード通りに投げたら、いい結果になった」。好結果も敗戦に声は沈む。それでも１０７球の熱投は、ナインの心に響くはずだ。マジックは最短で１７日に点灯する。２５年ぶりの悲願へ前だけを向いて戦う。