「阪神４－３広島」（２１日、甲子園球場）

　１勝目が遠い。広島のドラフト１位・岡田明丈投手（２２）＝大商大＝が６回を８安打、無四球、１失点と好投。４度目のマウンドで１１１球の力投を演じたが、味方打線の援護を得られず、プロ初勝利はまたしてもお預けとなった。ただ２試合連続で結果を出し、ローテの一角として安定感を増している右腕。次こそ待望の白星をつかみ取る。

　グラウンドの歓喜を見つめ、しばらく動けなかった。阪神のサヨナラ勝利の瞬間を、ベンチで見届けた岡田。プロ４度目の登板は６回を８安打１失点。粘り強い投球を演じたが、プロ初勝利はまたもお預けとなった。

　いきなりの試練にも動じなかった。初回２死からへイグ、福留の連打で一、二塁とされ、ゴメスを迎えた。スライダーで追い込むと、最後は外角高めに１４９キロの直球。伸びのある球に主砲のバットが空を切った。

　「緩急を使った投球ができた。ストライク（ゾーン）に向かって、腕を思い切って振っていけた。自分のミスを出さないようにと思って投げた」。四回には３連打で１点を失い、なお１死一、二塁とピンチが続いたが、鳥谷を左飛、岩崎を一ゴロに仕留め、最少失点で切り抜けた。

　五回には板山の打球が右スネ付近に当たるアクシデントに見舞われるも、続投を志願。結局６回１失点で、先発としての役割を果たした。「三振を取りにいこうと思って腕を振った結果、スピードがついてきた」。１００球を超えた六回も１４９キロを計測。最速は１５０キロをマークした。

　４月２８日のヤクルト戦（神宮）では、１死しか奪えず６失点で降板。２軍行きを命じられた。抹消後は先発ではなく中継ぎに配置転換されたが、１回を全力で投げることを身につけ、苦手だった立ち上がりを克服。佐々岡２軍投手コーチは「長い回を投げようと考え過ぎている。入りから全力で投げられないといけない」と語る。

　岡田が受けた指導はそれだけではない。「カーブの握りを教えてもらい、制球がしやすくなった。縦に腕を振ることで、真っすぐにも生きてきた」。佐々岡コーチの代名詞でもあった縦に大きく割れるカーブ。投球の幅が広がり、直球の威力が増した。この日も１１０キロ台のカーブが、効果的に決まった。

　「今回のような投球を７、８回、最終的には９回と投げられるように。スタミナ、制球を付けていけば勝ちにつながる」。“五度目の正直”を信じ、次こそ笑顔でウイニングボールをつかみ取る。