「広島春季キャンプ」（１日、日南）

　ドラフト１位・岡田明丈投手（２２）＝大商大＝が、キャンプ初日からブルペン入りした。緒方監督ら首脳陣が見つめる中、セットポジションから力強い直球を投げ、剛腕の片りんを披露。捕手を座らせ、ストレート中心の５０球。２５年ぶりの悲願達成へ、期待の即戦力右腕が徐々にベールを脱ぐ。

　背番号１７のユニホームを身にまとった若鯉がマウンドに立った。緒方監督ら首脳陣やファンの視線が集まる中、肩慣らしを終えた岡田は捕手を座らせた。全てセットポジションから５０球。直球以外は、「感覚を確かめるだけ」とカーブ、スライダー、チェンジアップ、フォークを各２球ずつ投げた。

　審判員の甲高い「ストライク」のコールが室内に何度も響いた。「自分の中ではストライクも入ったのでよかった。バランスとリリースを意識して投げました」。即戦力として期待させる右腕は、キャンプ初ブルペンで風格を漂わせた。

　緒方監督は満足そうな表情を浮かべた。「いいものを持っている。形が崩れない。頼もしく見えた。いいフォームでいいボールを投げ込んでいる」と高く評価した。

　周囲の期待が高まる中、岡田は今後の青写真を冷静に頭の中で描いている。「強めに投げてフォームを先に固めます」。春季キャンプ前半は主体となるストレートを中心に投げ、段階を踏んで投球レベルを上げていく。

　先発だけでなくセットアッパーとしての起用も検討されている右腕の武器は、真っすぐだけではない。絶大な自信を持っているのはカットボールだ。「（右打者の）インコースを狙って真ん中にいくことは絶対ない」。今後はその得意球をアピールしていく。

　たくましい一面を見せながら、新人らしさも口にした。「流れが分からないので、とにかくついて行こうと思っていました」。初日から慣れない動きに疲れ気味の様子だった。

　勝負は始まったばかりだが、岡田の視線は先にある。「シーズンも長いので（１年間）投げ切る体力をしっかりつくっていきたい」。開幕１軍、そして新人王へ、ドラ１右腕が確かな歩みを見せた。