「広島２－１中日」（２日、マツダスタジアム）

　前田が投げて、前田が打った！！広島・前田健太投手（２７）が、７回を投げて６安打１失点と好投。打っては７年ぶりのプロ２号先制２ランで、チームを５連勝に導いた。３位阪神に０・５差と大接近。リーグ単独トップの１５勝で５年ぶりの最多勝をほぼ手中に収めた。さあ、残り３試合。エースの熱投で勢いを加速させ、一気に逆転ＣＳ出場を決める。

　ほえた。笑った。輝いた。打球の到達地点を確認すると、「届け」－の願いは歓喜に変わる。負けられぬ戦いで手にした先制点。打ったのは前田、抑えたのも前田。エースが投打で魅せた。決勝弾＆１５勝。逆転ＣＳへチームの夢をつないだ。

　「チェンジアップしか待っていなかった。必ず決め球が来ると思って、絞っていました」

　ハイライトは三回。先頭の安部が中前打で出塁。石原が犠打で１死二塁とした。見逃し、空振り、ファウルで４球目、高めに浮いた若松の決め球。投手心理で読み抜いた打球は放物線を描き、左翼スタンドに到達した。値千金の先制２ランだ。

　プロ初本塁打は入団２年目の０８年。市民球場最終戦となった９月２８日のヤクルト戦で、川島亮から放っていた。７年ぶりのプロ２号。前回登板の２６日・阪神戦でも前田の二塁打から逆転勝利。ＰＬ学園の４番で、高校通算２７本塁打の男は「本当はもっと打ちたいけどなかなか難しい」と笑った。

　マウンドでは本調子ではなく大声援を力に変えた。１点リードの七回２死二塁。大島を敬遠して、２安打の亀沢との勝負を選んだ。「ゼロで切り抜けるための選択。抑える確率が高いかを考えた」。走者を増やすことで、一打逆転の可能性もある。勝利を信じた攻めの投球。投球前には自然発生的に拍手とメガホンの大合唱。宝刀スライダーで中飛に抑え、雄たけびを上げた。

　「ピンチで声援をくれた。本当に力になりました」。プロ野球１６９人目の通算１５００投球回にも到達した。０８年４月５日・横浜戦の初登板から、積み重ねた努力の結晶が節目の数字に変わった。１５勝で再びリーグ単独トップ。５年ぶり２度目となる最多勝のタイトルをほぼ手中に収めた。

　３位阪神に０・５差と大接近。状況次第では中４日で、７日・中日戦に登板する可能性も残す。「厳しい状況に変わりはないけど、勝てると信じて。奇跡は信じないと起きない」。お立ち台から超満員のスタンドに誓った。前田から始まった５連勝で残り３試合。エースが切り開いた道は、奇跡へと続いていく。