「阪神０-３広島」（１５日、甲子園）

　広島が前半戦最終戦を白星で飾った。新井貴浩内野手（３８）が四回に先制＆決勝打。主砲の一打で連敗を３で止めた。借金４のチームは５位での前半戦ターンとなったが、首位とは２ゲーム差の大混戦。緒方孝市監督（４６）は「後半戦は優勝という結果のために、一人一人が力を出し切ってほしい」と、あらためて２４年ぶり頂点への決意を明かした。残り６２試合。一丸野球で混セを勝ち抜く覚悟だ。

　勝利への気迫、執念が、打球に力強さを与えた。一塁ベース上で大きく手をたたき、喜びを示した鯉の主砲。４番が決めた。新井が決めた。前半の最終戦で連敗を３でストップ。負ければ最下位転落の可能性もあった一戦で、意地を見せた。

　ハイライトは四回。無死一、二塁で、４番新井が打席に立った。メッセンジャーに対して、２ボールからの３球目、真ん中に甘く入った１４５キロ直球を狙った。打球が一、二塁間を破ると、二走菊池が一気に生還。１０日の中日戦（ナゴヤドーム）以来、３試合ぶりの適時打で先制だ。

　「全員でつかんだ勝利ですね。チャンスは少ないと思っていたので、ワンチャンスをモノにできて良かった。一、二塁だったので、強引にならないように、と思っていました」

　今季、古巣阪神には３８打数１２安打。打率・３１６の好相性だ。痛めている左手甲には腫れが残る。医師には手術か、固定療法を提案された。復帰まではいずれも２、３カ月を要す。だが「今の自分にそんな余裕がない」と、満身創痍（そうい）で戦うことを決めた。

　「毎日必死で、いっぱいいっぱいで。振り返る余裕はない」。試合後、生気が抜けた表情で話す。それでも、チャンスが与えられなかった昨年の悔しさを、復帰後「４番」という形で晴らした。「優勝という結果を残すために、一人一人が力を出し切ってほしい」とは緒方監督。新井の存在が後半戦、浮上を誓うチームに欠かせない。

　首位から最下位まで４ゲーム差の大混戦は、２４年ぶり頂点への可能性も見える。「勝って終わるのと負けて終わるのでは全然違う。順位はまだ関係ない。後半戦、何とか食らいついていきたいね」と新井。疲労感を漂わせながらも充実の笑顔が見える。残り６２試合。しばしの球宴ブレーク後、初の悲願を目指す戦いが、また始まる。