待ちに待った主砲が帰ってきた！広島のブラッド・エルドレッド内野手（３４）が２１日、マツダスタジアムで行われた１軍の全体練習に合流した。春季キャンプで右膝を痛め、３月に米国で右膝内側半月板部分切除の手術を受けたが、フリー打撃など全メニューをこなし、全快をアピール。２２日のヤクルト戦（マツダ）は「６番・左翼」でのスタメン出場が濃厚だ。

　白球が青空に吸い込まれていった。フリー打撃で放たれた特大アーチ。エルドレッドだからこその豪快な打球。遅ればせながら助っ人長距離砲が、１軍に合流した。

　「帰って来られてベリーハッピー。１００％の力を出し切って頑張りたい。右膝？問題ないよ！」。４６スイングで柵越えは４本だが、笑顔を交えた言葉に復活への自信がみなぎっていた。

　悪夢は２月２６日のＫＩＡ（韓国）との練習試合（コザしんきん）中に襲った。一塁を駆け抜けた際に右膝を負傷。「右膝半月板損傷」と診断され３月上旬に米国に一時帰国し、手術を受けた。

　当初の予想を上回る早期復帰だ。チームは６月上旬の復帰を見込んでいたが、エルドレッドは「全てが順調だった」と胸を張る。５月４日のウエスタン・オリックス戦（神戸サブ）で実戦復帰。２軍戦では８試合で打率・１８５、２本塁打、４打点と目立った成績はない。ただ２０日のソフトバンクとの練習試合（由宇）で本塁打を放ったように、破壊力は健在。得点力アップの期待はできる。

　守備や走塁については「レフト、ライト、ファーストを守った。ベースランニングもできる」と万全を強調。緒方監督は「（全体練習で）いい動きをしていた」と目を細めた。

　患部の回復を促進するため、大好きな炭酸飲料を封印しているという。「コーラやレッドブルは飲んでいない。ちょっとでも免疫力が上がるようにと思って」とエルドレッド。早期復帰のためにやることはやった。

　２２日のヤクルト戦（マツダ）は「６番・左翼」でのスタメン出場が濃厚だ。チームは最下位と低迷するが「（戦況は）１日で好転する。打点にこだわっていく」と昨季の本塁打王。試合を決める一撃を、その分厚い胸板と太い二の腕で放ってみせる。