「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６・決勝、侍ジャパン５－１韓国代表」（１５日、東京ドーム）

　侍ジャパンは「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６」での大会３連覇を経て、今後は２８年ロス五輪出場を目指す戦いが本格的にスタートする。まず来年１１月開催の「プレミア１２」でアジア最上位となることがロス五輪出場権を確保する条件。重要な国際大会に挑む日本代表の課題を“考察”した。

　侍ジャパンの２８年ロス五輪出場に向けた道のり。まずは来年１１月の「プレミア１２」でアジア最上位に立つことがミッション。一発勝負の短期決戦では投手陣の運用が“肝”だと感じている。

　記憶に新しいのは今年のＷＢＣ。日本代表は準々決勝のベネズエラ戦で痛恨の逆転負けを喫した。エース・山本が先発したが２番手・隅田と４番手・伊藤が痛恨被弾。第２先発の重要性と、先発投手のリリーフ起用という大きな課題が残った。

　新生・井口ジャパンで迎えた今大会は、石田裕（ＤｅＮＡ）をリリーフで起用。右腕は１３日・韓国戦では先発・竹丸からバトンを受け、第２先発として五回から登板し、２回を無安打無失点で勝利に貢献。決勝の同戦では八回の１イニングを無安打無失点。井口監督は「第２先発ができるのは石田選手。彼には第２先発の重要性や短期決戦での流れを持ってくる意味での役割を（合宿で）伝えました」と明かす。

　自チームでは先発の石田裕だが、侍ベンチはリリーフとしての特性も見いだした。第２先発として、長いイニングを投げる投手の存在も大切。侍ジャパン・大塚晶文投手コーチは「（第２先発は）重要です。（選手の）選考のところで、できるできないを判断しないといけない。配置、役割ですよね」。今後の日本代表メンバーで投手を選考する際、起用が先発に限られるのか、先発とリリーフ両方できるのかを判断し、見極めることも必要になる。

　１１月開催の「プレミア１２」。レギュラーシーズンや短期決戦での疲労を考慮し、投手陣の調整が困難であることは、これまでに繰り返し指摘されてきた。鈴木豪（ソフトバンク）のように「（侍に）合流するちょっと前まで日本シリーズがあったんで（調整の）難しさは今年はなかったです」と話すタフで頼もしい投手もいる。ただ疲労や調整の難しさを感じる投手もいるだろう。リリーフ経験が豊富な大塚コーチは「代表にみんな選ばれたいと思う。（結果を出さないと）自分の場所を奪えない。調整は難しくても結果を残さないといけない。難しいけども、やらなきゃいけない」と力説する。

　２番手以降の投手起用と「プレミア１２」開催の時期も、ロス五輪出場を目指す井口ジャパンにとっては重要なポイントになりそうだ。（デイリースポーツ・伊藤玄門）