「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６・１次リーグ、侍ジャパン１６－１オーストラリア代表」（１４日、東京ドーム）

　１次リーグ２試合が行われ、日本はオーストラリアを１６－１の七回コールドで下して３連勝。１５日の決勝は韓国と対戦する。広島・佐々木泰内野手（２３）が「７番・右翼」で今大会初先発し、２安打２打点を記録した。前日までの２戦はベンチを温めていたが、訪れた出場機会で存在感を発揮。日本の大会３連覇の一翼になることを誓った。

　日の丸を背負う責任を胸に、打席に立った佐々木泰が躍動した。４点を奪って迎えた初回無死満塁で、投手前への適時内野安打。五回２死一、二塁では、１６点目となる中前適時打を放った。待ち焦がれていた戦いの舞台。思いをバットに込め、大勝の立役者の一人となった。

　「自分自身、今大会は初めての出場だったので、最初は緊張していました。でも、同年代のみんなが頑張っていたので、負けられないという気持ちで。何とか安打が出て良かったです」

　この日の朝、「７番・右翼」でのスタメンを告げられた。仕事を果たした充実感と安堵（あんど）感が入り交じりながら、白い歯をこぼした。

　持ち味は大舞台でも健在だった。「大胆さとか積極性が短期決戦では大事だと思っている。自分から仕掛けていった」。３球目を捉えた初回の適時打は、今大会初打席ながら初球を振り抜いたからこそ生まれた。

　決して会心の当たりではなかったが、「結果的に安打になったので。初球にスイングできたのが効きました」とにっこり。五回の一打も、３球目をはじき返す思い切りの良さが、チームに追加点をもたらした。

　同世代である「０２年世代」の活躍が、何よりも大きな刺激となっている。楽天・宗山、西武・渡部、ロッテ・西川は、大学日本代表でもチームメートだった。

　「負けてられない気持ちもあります」

　宗山は前日の韓国戦で決勝本塁打を含め２本のアーチ。この日は満塁本塁打など２安打４打点の活躍を見せた。渡部、西川も快音を響かせ、若き日本代表に最高のムードをもたらした。

　１次リーグ３連勝で決勝に駒を進めた。大会３連覇まであと１勝だ。

　「試合に出る、出ないはあると思うけど、受け入れて、準備だけはしっかりしたい。いつ呼ばれてもいいように、準備をしたい」

　スタメンを外れる試合があることも、途中出場に備える難しさも、すべて受け入れる。「勝つだけだと思う。しっかり戦いきりたい」。アジアの頂点をかけた最後の戦い。佐々木泰は、いかなる場面でも積極性を貫き、侍ジャパンを歓喜へと導く。