野球日本代表「侍ジャパン」は、１２日から始まる「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２６」（東京ドーム）に挑む。２０２８年ロス五輪出場が懸かる来年１１月「プレミア１２」の“メンバー選考”の思惑もある今回の国際大会。「プレミア１２」の正捕手探しも懸案事項となる中で今回、招集されたＤｅＮＡ・松尾汐恩（２２）、西武・小島大河（２３）、日本ハム・進藤勇也（２４）の３捕手の起用法にも注目した。

　宮崎市のひなたサンマリンスタジアム宮崎で行われた合宿初日（３日）の練習前。ミーティングで井口監督は、選手たちに伝えた。「このメンバーから来年のプレミアに数多く出てほしい思いで今回、招集させてもらった」。今大会で優勝を目指す一方、その後の重要な国際大会に向けた“メンバー選考”の場でもあるということだ。

　２８年ロス五輪出場を目指す侍ジャパン。その切符をもぎ取るためには、まずは来年１１月の「プレミア１２」でアジア最上位になる必要がある。一発勝負の短期決戦。バッテリーが重要な鍵を握り、正捕手探しも懸案事項の一つだ。年齢制限がない「プレミア１２」。今年のＷＢＣに出場した阪神・坂本やオリックス・若月らＮＰＢで経験豊富な捕手もいる。侍ジャパン・村田善則バッテリーコーチは、「プロ野球でしっかり１軍で頑張ってるキャッチャーに関しては、みんなチャンスがあると思っています」と期待感を込める。

　当然、今大会に出場する捕手陣も同様だ。今季キャリアハイの８９試合に出場したＤｅＮＡ・松尾と同６６試合の日本ハム・進藤、新人ながら９９試合出場で打率・２６７、９本塁打と打力も売りの西武・小島と将来有望な捕手を招集した。

　村田コーチは「調子がいいと思う人を使う。シンプルに」という指揮官の意向を説明。「要素がたくさんある。バッティングのいい選手もいる」。本番での捕手起用は対戦チームや投手との相性、攻撃力も考慮して井口監督が最終決断を下す構えだ。宮崎合宿中の７日・ロッテ戦は松尾、８日・広島戦は小島がスタメンマスクをかぶった。

　村田コーチは語る。「いろんなキャッチャーにジャパンで試合に出るという経験を積んでもらいたいと思います。先につながっていく。常連になるような捕手が１人でも増えてくれるとジャパンにとってもいいと思います。今後の野球にぜひ生かしてほしい。若い選手ばっかりなんで可能性をいっぱい秘めてると思ってます」。近未来の正捕手候補たちへの期待も大きい。

　１２日からスタートする国際大会でのＶで弾みをつけ、「プレミア１２」で出場権をつかみ２８年ロス五輪へ。“若侍”を含めた捕手陣のし烈な競争は、すでに始まっている。（デイリースポーツ・伊藤玄門）