「侍ジャパン事前合宿」（３日、宮崎）

　野球日本代表「侍ジャパン」は３日、「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２６」（１２～１５日・東京ドーム）に向け、宮崎市のひなたサンマリンスタジアム宮崎で合宿を開始した。今大会が初陣となる井口資仁監督（５１）は、今季３８本塁打を放ったロッテ・山口航輝内野手（２６）を４番に指名し、大きな期待を寄せた。

　合宿初日。井口監督は、まるで決意表明をするように４番起用を明言した。「基本的には山口は４番になると思います」。近未来の侍の命運を握るかもしれない存在。一塁かＤＨに入れる予定の山口に、主砲としての期待感を込めた。

　日の丸を背負った男の白球が球場の上空に舞い、放物線を描く。フリー打撃でピンポン球のように軽々と中堅や左中間席中段に特大の“一発”を運んだ。３１スイング中、６本の柵越え。無限の可能性を秘めた大砲。将は早々と打順の答えを出していた。練習中には山口に直接「４番でいくからな」と自らの言葉で伝えた。

　ロッテ監督時代の教え子で、今季は急成長を遂げてパ・リーグ２位の３８本塁打をマークした。侍での役割は「どこまでも飛ばしてもらいたい」と期待。３枠のオーバーエージ枠（２９歳以下）での選出。２８年ロサンゼルス五輪への出場権が懸かる来年１１月「プレミア１２」に「呼びたいっていう思いもあります」。五輪の出場切符をつかむために長距離打者の存在は欠かせない。

　山口は「打撃で頑張りたいなと思います。しっかり勝って（井口監督に）恩返ししたい」と意気込む。１２日・台湾戦で初戦を迎える今大会の優勝を目指す侍ジャパン。指揮官は今後、打順など起用法の構想を固めて国際大会に挑む。