「秋季高校野球中国大会・１回戦、鳥取城北５－３西条農」（２３日、どらドラパーク米子）

　１回戦４試合が行われ、西条農（広島３位）は鳥取城北（鳥取１位）に３－５で敗れ、初戦で姿を消した。６年ぶりの中国大会出場。雰囲気にのまれ、失策や四球が絡み失点した。それでも攻守に粘り強さを見せる場面も数多くあった。五回は３連打で２得点。終盤は堅実な守備も光った。圧倒された負けではない。この悔しさを、今冬の新たな力に変える。

　６年ぶりの中国大会という舞台の雰囲気に、西条農がのまれた。序盤は硬さが目立ち、広島大会を勝ち上がった要因である、堅守にほころびが出た。福田啓介監督（３７）は「悔しい。僕自身もそうだったかもしれないですが、やっぱり硬くなった」と唇をかんだ。

　二回、三回と立て続けに失点。失策や四球で走者をためたのが原因だった。「やっぱり守り。守備が崩れてしまうと、強い相手には太刀打ちできない」と福田監督。結果的に、この日は４失策で流れを手放した。

　それでも、下を向くばかりではない。選手たちは着実に力をつけ、この舞台でも粘り強い野球を体現した。四回までわずか１安打だった打線が、五回に３連打で２得点。六回は無安打ながら犠打やスクイズで得点した。広島大会１回戦時のチームと、今のチームは「全然、違う」。福田監督の言葉が成長の証しだった。

　プレッシャーの中で力を出し切る難しさを感じられたのは、大きな財産。主将の長谷川莉史捕手（２年）は「この経験を、この冬に生かし練習していきたい」と力を込めた。福田監督も「ここ一番で、自分たちの野球をやる難しさを知れたことが一番の収穫」と前を向いた。

　広島３代表の中で唯一の公立校は、堅守と畳み掛ける攻撃が大きな武器。課題と収穫を胸に刻み、たくましくなってグラウンドに戻ってくる。