巨人は２３日、東京都内のホテルで会見を行い、日米通算５０７本塁打をマークした球団ＯＢである松井秀喜氏（５２）が第２１代監督に就任することを発表した。背番号は「９０」に決まり、推定年俸２億円の３年契約。３０日に始まる秋季練習からチームに合流する予定だ。２４年ぶりの復帰となった松井新監督は会見で、昨年６月に亡くなった長嶋茂雄さんへの思いを語り、巨人を黄金時代に導く覚悟を示した。

　決意に満ちたその瞳が少しだけ潤んだか…。松井新監督がジャイアンツのユニホームに袖を通す歴史的な日に、日本列島が歓喜した。その就任会見では恩師・長嶋茂雄さんから今、声をかけられるとしたらと問われ、首をかしげながら考え込むも、すぐに笑顔になった。

　「遅いよ、じゃないですか？おそらくね、誰よりもこの瞬間を楽しみにしてくださっていたと思います。その楽しみを生きがいにしていつも元気でいてほしいという気持ちも半面ありました」

　「最も愛する人」と呼ぶミスターと一緒に立った門出だ。濃紺のスーツにストライプのシャツ、ドット柄のネクタイは２０１３年、長嶋さんと国民栄誉賞の受賞セレモニーに臨んだ時のものだった。「これは監督とおそろいのスーツ」と選び、「常に自分の近くに監督がいるという気持ちで過ごしたい。今日はスタートなので」と表情も自然と緩む。現役時代から続く強い絆が結んだ巨人第２１代監督の船出となった。

　ただ、目指すのは再現ではない。「私は長嶋茂雄にはなれません」。大きすぎる背中を追うのではなく、「新しい黄金時代を」と誓った。約８分間の所信表明では原点に立ち返り、巨人軍としての誇りを自らにも言い聞かせるかのように語りかけた。「ジャイアンツは常に強く、常に紳士であれ。ジャイアンツはアメリカ野球を追いつけ、追い越せ。一つ一つを着実に進めていきたい」。やるべきことは明確だ。

　至上命題は、Ｖ９以来となる黄金時代の再建。１９６５年から７３年まで日本一という常勝軍で一時代を築くも、そこから日本一連覇は一度もない。松井新監督は「本当の意味での黄金時代はＶ９以来きていない」と断言。見据えるのは長期的な強さでもある。８０年代後半から９０年代中盤の西武や、近年のソフトバンクが作る時代を挙げながら「これからのジャイアンツに新たな黄金時代が訪れるように」と時代を彩るチーム作りに着手していく覚悟はできている。

　指導経験はほとんどない。「私は１２球団の監督の中で一番劣っている部分であることを自覚しています。選手とともに伴走し、そして一緒に成長していきたい」と飾らない人柄が強みでもある。武器はなくても、愛した巨人の土台さえあれば、チーム全員で頂点を目指すことも可能になる。

　２４年前、自らの意思で巨人を去った日を思い返していた。「あの日は全く笑顔を出すこともできませんでしたが、今日は満面の笑みで、自分のふるさとに戻ってきたつもりです」。恩師の待ち望んだ場所で、松井新監督は新たな歴史をつくっていく。

　◆松井　秀喜（まつい・ひでき）１９７４年６月１２日生まれ、石川県出身。５２歳。現役時代は右投げ左打ちの外野手。星稜では甲子園へ春夏合わせ４度出場し、３年夏の２回戦明徳義塾戦で５打席連続で敬遠される。９２年度ドラフト１位で４球団競合の末に巨人入団。ＮＰＢ通算１２６８試合、打率・３０４、３３２本塁打、８８９打点。本塁打王、打点王、最高出塁率各３度、首位打者１度。０２年オフＦＡ宣言しヤンキース移籍。０９年にはワールドシリーズで３本塁打を放ち日本人選手初のＭＶＰ。エンゼルス、アスレチックス、レイズと移り１２年引退。ＭＬＢ通算１２３６試合、打率・２８２、１７５本塁打、７６０打点。１３年に巨人・長嶋茂雄終身名誉監督と国民栄誉賞受賞。