「ロッテ１－３日本ハム」（１日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　ハラハラドキドキの末に、見事な大団円。日本ハム・北山に会心の笑みがはじけた。シーズン最終戦でリーグトップに並ぶ１３勝目。最多勝のタイトルを確実にした。

　５回５安打無失点の粘投で、勝利投手の権利を持って降板。ところが２点リードの九回、２死満塁のピンチを招いた柳川が、山口にあわや逆転サヨナラ弾という左翼ポール際への大ファウルを打たれた。ベンチで見守った北山は「おいっ！と思いましたよ」と苦笑い。それでも「もう最後は楽しんじゃえという感じで見てました。あの時は山口選手に向かって『打つな！』って言いました」と楽しげに振り返った。

　プロ５年目の初タイトル。「入団する時に目標としていた一つ。それがかなうのは本当にうれしい」と喜びをかみしめた。そして「中継ぎ陣も僕の勝ちをつないでくれた試合がたくさんあった」と救援陣にも感謝。ソフトバンク・前田の結果次第では、最高勝率と２冠の可能性もある。

　就任１年目に、ルーキーだった北山を開幕投手に抜てきした新庄監督も感慨深げ。「良かった、良かった。（タイトルを）取りたかっただろうしね。相当うれしかったんでしょうね。一番にハイタッチに来たもん」と目尻を下げた。

　最終戦を連勝で締めて２位・西武とは０・５ゲーム差。逆転できる可能性を残した。指揮官は両手で爪を立てるポーズをしながら「あとはライオンの試合を、正座しながら見ときます」とおどけた。あとは信じて結果を待つだけだ。