「西武４－１楽天」（３０日、ベルーナドーム）

　西武の栗山巧外野手（４２）が３０日、本拠地ベルーナドームで開催された引退試合の楽天戦に「６番・指名打者」で出場し、西武一筋に歩んできた２５年の現役生活に区切りをつけた。試合前の午前９時からは都内のホテルでファン６３０人に見守られて異例の引退会見を挙行。「今できる最高のプレーを感謝の気持ちとともに出せたら」の約束通りに、通算２３２３試合目でのラストゲームで全力プレーを披露した。

　西武一筋に歩んできた愛と感謝があふれた。

　試合開始の８時間前にスタートした異例の会見で栗山は言葉を紡いだ。

　「ドラフトで指名していただき、集中できる環境で野球ができた。ライオンズが僕のことを必要としてくれた。ライオンズが大好きですし、ファンのみなさんの前でプレーしたいという思い。その積み重ねがあって２５年やりきれた」

　神戸市出身。育英高を経て２００１年ドラフトで４巡目指名され、３年目の０４年９月に１軍デビュー。その１試合で放ったプロ初安打から積み重ねてきた安打数は、西武の生え抜きでは初となる２０００安打を超えた。

　輝かしい実績を残しミスターレオと呼ばれる存在となったが、昨年オフに自ら２６年シーズンをもって現役生活に区切りをつけることを表明。そこからカウントダウンが始まっていた。

　「通算成績では数字を積み重ねることができましたけど、なかなかうまくいかないことも多くて」。率直な思いも吐露したが「ひたすらバットを振ること。振り返ってみれば打撃のことを追求するのは楽しかった」。うまくなりたい－。この思いだけは不変だった。

　会見に登場した元監督の渡辺久信氏と田辺徳雄３軍コーチはともに、若かりし頃の栗山の練習漬けの日々を思い起こした。「ファームで１軍目指して朝から晩まで努力している姿が今でも思い浮かぶ」（渡辺氏）「ほぼファームで過ごした１年目から３年目ぐらいまで毎日打撃練習を地道にコツコツ。こっちが参ったっていうぐらい練習を重ねていた」（田辺コーチ）と声をそろえてプロ人生をねぎらった。

　◆栗山　巧（くりやま・たくみ）１９８３年９月３日生まれ、４２歳。兵庫県出身。１７７センチ、８５キロ。右投げ左打ち。外野手。育英から０１年度ドラフト４巡目で西武入団。プロ初出場は０４年９月２４日・近鉄戦。０８年に最多安打。ベストナイン４度（０８、１０～１１、２０年）、ゴールデングラブ賞１度（１０年）。２１年９月４日・楽天戦でプロ通算２０００安打達成。