２０日に智弁和歌山－横浜（神奈川）、天理（奈良）－健大高崎（群馬）の準決勝が行われる。智弁和歌山は織田対策として１７４キロマシンで打撃練習を敢行。中谷仁監督（４７）は「織田君が先発じゃなかったら、引きずり出す」と“怪物”撃ちに闘志を燃やした。

　信じられない“数字”を告げる声が智弁和歌山のグラウンドに響いた。

　「１７４！」、「オッケー」。その数字を叫んだ選手は、右手にスピードガン。５台並んだ打撃ケージの中央に置いたマシンがたたき出した球速だ。

　何食わぬ顔で「オッケー」を出した声の主は中谷監督。狙いはただ一つ。準決勝で当たる横浜・織田の剛速球対策だ。「織田君が先発じゃなかったら、引きずり出す展開に持ち込まないといけないし、先発なら、そこを打たないと勝てない」と説明した。

　中谷監督は「１、２番が出る。期待は４、５番ですかね」という青写真を描く。

　１８日の仙台育英戦で４安打と当たりを取り戻した２番・荒井優聖内野手（３年）は１７０キロ超のマシンに「打てないボールじゃないと感じました」と頼もしい。

　また４番・山田凜虎捕手（３年）も、今大会こそ１１打数２安打とやや物足りない数字だが「１５０から６０キロは日頃からやってるので、１７０キロは初めてですけど『うわぁー』って感じはなかったですね」と、剛球アレルギーとは無縁。しかも春先のＵ－１８代表合宿で織田の球を受けており「感覚は残ってます」というところも強みだ。

　４度目夏Ｖへ、あと二つ。１７４キロで目慣らしを終えた智弁和歌山打線が、世代最高投手に立ち向かう。