「全国高校野球選手権・１回戦、横浜７－２沖縄尚学」（１０日、甲子園球場）

　１回戦で前回大会優勝の沖縄尚学（沖縄）が、横浜（神奈川）に２－７で敗れ、初戦敗退となった。エースの末吉良丞投手（３年）は３回６安打３失点。２回戦は２試合が行われ、高川学園（山口）は毎回の１２安打を放ち、高岡商（富山）に７－１で快勝した。第４試合では天理（奈良）と初出場の福山（広島）が対戦した。

　涙をこらえきれなかった。帰ってきたエースは、ただただ自分を責めた。「自分が先発して不甲斐ないピッチングをしたことに尽きる」。横浜打線の勢いにのまれた。初回はゼロで抑えたが、「フォームのバランスが良くなかった。思うように投げられなかった」と二回、三回に打ち込まれて失点。３回６安打３失点でマウンドを後にした。

　昨夏は２年生エースとして全国制覇の原動力となった。しかし、今夏の沖縄大会では左肘の不調により背番号１０に。２試合の登板にとどまった。仲間たちが連れてきてくれた甲子園の舞台。「この背番号をつけて終わりたい気持ちが強かった」。エースの自覚を持って再び「１」を背負ったが、役目を果たすことはできなかった。「けがをしていろいろ支えてもらったんですけど、最後の最後で申し訳ない。悔しい」。仲間へ恩返しできなかったことが歯がゆかった。

　「６番・ＤＨ」で打者としても織田に立ち向かったが、「手が出ませんでした」と完敗。試合後は熱い抱擁を交わし、「絶対勝ってね」と思いを託した。２年生の春から４季連続出場した甲子園では、喜びも悔しさも味わった。「すごくいい場所だった」とここで見た景色は宝物だ。プロ注目の左腕だが、進路は「未定」。それでも、理想の姿は思い描いている。「同じ沖縄県出身の宮城大弥投手のように勝てるピッチャーになりたい」。忘れられない１敗が、末吉を強くしていく。

　◆末吉　良丞（すえよし・りょうすけ）２００８年１１月１８日生まれ、１７歳。沖縄県浦添市出身。１７６センチ、９４キロ。左投げ左打ち、投手。最速１５０キロ。小学２年から仲西ＶＢＣで野球を始め、仲西中では軟式野球部に所属。沖縄尚学では１年夏からベンチ入り。甲子園には２年春夏、３年春夏と４度出場。昨年９月のＵ－１８Ｗ杯では準Ｖに貢献。