「ヤクルト２－１広島」（２日、神宮球場）

　劇的な幕切れだ。ヤクルトは今季初のサヨナラ勝ちで２３年に並ぶ球団タイの開幕５連勝を飾った。池山監督は思わず両手を広げて飛び跳ね、コーチ陣と熱い抱擁を交わした。「野球は最後まで分からない」。その言葉を興奮気味にかみしめた。

　１点を追う九回の攻撃。足を絡めてしぶとく粘る“ブンブン丸野球”が凝縮されていた。１死一塁から代走・赤羽が二盗に成功。その後、２死一、三塁となり、一走・岩田も二盗に決める。このチャンスに７番・伊藤が追い込まれながらも外角の変化球に食らいつき、三遊間へ転がった打球は逆転２点打に。「チームの雰囲気は最高です！」と声を張り上げた。

　「最後は、みんなよくやってくれました」と目を細める指揮官。「食らいつくっていうところがね。こういう姿勢で今年はいくつもり。最後の最後まで諦めない野球ですね」と何度もうなずく。

　昨季は屈辱的な最下位。開幕前は多くのプロ野球評論家の順位予想が６位だった。「三冠王（村上）が抜けてるんだから普通に考えるとそうやわ」と受け止めた。ただ選手に見返すことを求めることもない。「気分よくプレ－してもらうのが大事」。池山流のマネジメントでムードも大切にして快進撃につなげた。

　開幕５連勝は新人監督では球団初の快挙だ。「サヨナラ勝ちなんで気分はすごくいいですけど今日のことは今日、明日は明日」。気持ちを切り替えて次戦に挑むだけだ。