「オープン戦、ＤｅＮＡ２－２楽天」（２２日、ユニオンですからスタジアム宜野湾）

　頼もしさが全身からにじむ。先発のＤｅＮＡ・藤浪晋太郎投手は３回３安打１失点、３奪三振。無四球でしのぎ、最速１５４キロをマークした。対外試合２試合で計５回を投げ６安打２失点、四死球は０。阪神時代に開幕投手を務めた２０２２年以来、４年ぶりの開幕ローテ入りへ前進した。

　「いい内容、やりたいことができたんじゃないかなと思います」。中でも手応えとして口にしたのが、左打者の内角を厳しく突く直球だ。二回２死から宗山を空振り三振に斬っており「いい球が行っていたんじゃないですかね。バッターもちょっと頭にないというか、見えていない感じだった」と振り返った。

　この日は楽天・前田との豪華マッチアップが実現。１５年１月に自主トレ入門した“師匠”との投げ合いに「喜んでくれるファンの方はいると思うので、良いものを見せられたと思う。子どもの頃から憧れていた方。一緒のマウンドに立てて良かった」と笑顔で話した。

　４年ぶりの日本でのキャンプも、２３日に打ち上げを迎える。奮闘を見守ってきた相川監督は「目指しているものはゲームで十分に出してくれている。このまま順調にシーズンに入ってほしい」とローテの一角への期待を、さらに深めた。