「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２５　日本－韓国」（１５、１６日・東京ドーム）に向けた強化合宿に参加中の阪神・森下翔太外野手（２５）が１１日、来季から新設される「長嶋茂雄賞」の第１号に意欲を示した。同賞は走攻守に顕著な活躍を見せ、かつファンを魅了した野手に贈られる。天性の勝負強さと華のあるプレーで虎党の心をつかんできた男にとっては、譲れないタイトルとなりそうだ。

　ＣＳファイナルＳでのサヨナラ弾、窮地を救う右翼からのレーザービーム…。今年だけでも森下の活躍した姿が次々と頭に浮かんでくる。スター選手の証しと言うのだろうか。１０日に発表されたのは、来季から野手の栄誉となる「長嶋茂雄賞」の新設。今季の活躍ならば、間違いなく候補の一人となる。

　今季は全試合に出場して、打率・２７５、２３本塁打、８９打点。主要３部門で優秀な成績を残しただけでなく、２０の勝利打点を稼ぎ、ＣＳのＭＶＰにも輝いた。新たな賞について「聞きました」と即答。タイトル獲得への思いについて、静かな闘志をのぞかせた。

　「そこを目指してプレーするわけではないですけど、シーズンで結果を残せば自然についてくるものかなと思います」

　この賞は結果だけでなく、プロ野球の価値向上に貢献した野手へ贈られる。長嶋茂雄氏は魅せるプレーや言動、姿勢などでもファンを熱狂させてきた。森下もここぞの勝負強さは天性のものがある。短期決戦での活躍はもちろん、１０日の練習試合・広島戦では侍１号をマーク。スタンドを大きく沸かせ、子どもたちに夢を抱かせる選手になってきた。

　そして、今年８月１６日の東京ドームでの巨人戦は「長嶋茂雄終身名誉監督追悼試合」として開催された。その一戦で決勝の先制弾。試合後には「今、自分たちが野球をできているのも長嶋さんだったり、先人の方たちのおかげだと思う」とミスターへの熱い思いを語っていた。

　来年でプロ野球は９２年目のシーズンを迎える。榊原コミッショナーは第２の長嶋茂雄の出現にも期待していた。森下は言う。「自分のプレーをしているだけなので。魅せようとは思っていないです」。打席でのフルスイング、全力疾走、レーザービームと本人が普通と思うことに、周りは目を奪われてしまう。これは天性の才能。森下が近い将来、ミスターと呼ばれていても不思議ではない。