「中日２－３日本ハム」（２１日、バンテリンドーム）

　薄氷を踏む勝利で、交流戦逆転Ｖが見えてきた。日本ハム・新庄監督は開口一番「柳川くん、なかなか面白いドラマを作ってくれる。さすが俺の教え子」。３－２の九回に自身のボークなどで招いた２死満塁のピンチを何とか切り抜けた右腕に触れ、笑いを誘った。

　初回に６球で先制するなど２点を先行したが、その後は打線が沈黙。勝利の立役者は清宮幸だ。１点差とされた直後の七回２死から右翼ポール際へ出場２０試合ぶりの５号ソロ。再び１点差に迫られた九回無死二塁の一塁守備では、相手バントを猛チャージで処理。三塁を狙った走者を刺した。「流れ的にもイチかバチか。もう絶対刺してやると。柳川もアップアップだったので、そこは先輩が何とかしないと」と、ドヤ顔で胸を張った。

　３連勝で４カード連続勝ち越し。２２日の中日戦に勝ってソフトバンクが敗れれば、２００７年以来１８年ぶりの交流戦優勝が決まる。新庄監督は「僕はあんまり興味ない」としつつ「ただ、賞金を裏方さんの人たちに渡したい気持ちはめちゃくちゃあるんで、取りにいきますよ。マジで」。日頃から支えてくれるスタッフのために、全力で逆転Ｖを目指す構えだ。

　両リーグ最速で４０勝に到達。貯金は今季最多の１４となった。「トップっていうのは、やっぱり自信を持っていい」と手応え十分にうなずいた。交流戦では目標としていた１１勝をクリア。「目標の数字は掲げないと、そこに向かう日々の努力がないと僕は思っている。わざと声に出すようにしている」と、狙い通りに進んできた。残るは最終戦。絶対に勝ってドラマを起こす。

　◆交流戦Ｖの行方　交流戦優勝の可能性を残すのはソフトバンクと日本ハムの２球団。まずソフトバンクの条件は２２日・阪神戦に勝つか引き分けで２０１９年以来、９度目の交流戦Ｖ。一方、日本ハムはソフトバンクが敗れた上で、２２日・中日戦に勝利すれば２００７年以来、２度目の交流戦Ｖとなる。万一、ソフトバンクが敗れ、日本ハムが引き分けると、両チーム１１勝６敗１分けで並ぶこととなり、ＴＱＢ＝（得点／攻撃イニング）－（失点／守備イニング）による決着となる。