「全日本大学野球選手権・決勝、東北福祉大８－１福井工大」（１５日、神宮球場）

　東北福祉大が８－１で福井工大に快勝し、２０１８年の６７回大会以来、７年ぶり４度目の優勝を果たした。今秋ドラフト候補の最速１５１キロ右腕・桜井頼之介投手（４年・聖カタリナ学園）が１失点完投。今大会は４試合２３回を投じ２勝、防御率１・９６で最優秀投手賞に輝いた。元広島、阪神の町田公二郎監督（５５）が率いる福井工大は初優勝とはならなかった。

　力を振り絞って投じた１４８キロで空振り三振を奪うと、神宮の空へ両手を掲げガッツポーズした。今大会３２３球目に結実した思い。「高ぶりすぎて、感情がよく分からなかった」。笑顔の桜井頼が、あっという間に歓喜の輪に埋もれた。

　「チームを勝たせることが自分の役割。それだけを考えていました」

　いきなりピンチを招いたが冷静だった。初回先頭に二塁打を許すも、次打者のバントを処理して三塁へ送球しアウトに。その後の２死一、二塁では、糸を引くような１５０キロ直球を外角低めに投じ、見逃し三振を奪って無失点で立ち上がった。球威は終盤まで衰えず、得意のスライダーも効果的に使って１失点完投。青学大の３連覇を拒んだ１４日の準決勝に続く２戦連続の先発に「疲労は感じていた」というものの「変化球を中心に組み立てて疲労が軽減できた。一番は応援してくれたみんなの声が支えになった」と仲間に感謝した。

　チームでは１５７キロ右腕・堀越啓太投手（４年・花咲徳栄）が注目の存在だ。恵まれた体格の堀越の隣に身長１７３センチの桜井頼が並ぶと、より小柄に映る。ただ「小さいから負けるわけじゃない。自分は自分で憧れられる人間になれれば」と心が揺れることはない。

　目指す姿を問われると「名前の通り、頼られる投手になりたい」と右腕。小さな大エースが名門復権を支える。

　◆櫻井　頼之介（さくらい・よりのすけ）２００３年７月２１日生まれ、２１歳。兵庫県尼崎市出身。１７３センチ、６６キロ。小１から難波ホークスで野球を始め、尼崎中央中では尼崎ボーイズに所属。聖カタリナ学園では１年秋からベンチ入りし、同校の甲子園初出場となる３年春センバツでは１回戦で完投も敗戦。東北福祉大では１年秋にリーグ戦デビューし、４年春にＭＶＰを獲得。５０メートル走６秒２、遠投１２０メートル。