「全日本大学野球選手権・１回戦、東北福祉大４－２九産大」（１０日、東京ドーム）

　スタンドにいる仲間たちから送られたねぎらいの歓声に、東北福祉大・桜井頼之介投手（４年・聖カタリナ学園）は手を挙げて応えた。４－１の八回１死一、二塁に、相手４番をスライダーで空振り三振に仕留めたところで降板。大学での全国デビューを上々の内容で終え、表情は晴れやかだった。

　「大学では初めての全国の舞台で少し緊張というか、フワフワしていた部分があったんですけど、イニングを重ねるごとに慣れてきて自分の投球ができたんじゃないかと思います」

　急な事態にも動揺はなかった。２回戦までは２会場で行われる今大会。神宮球場の２試合目に初戦を迎える予定だったが、降雨により、この日の朝に東京ドームの４試合目に変更となった。それでも「難しさはなかったです。少し寝直してから、ストレッチとかアップを入念にしました」と慌てることなく対応。結果的に１２球団のスカウトほとんどが集結する形となり、「プロ一本」と希望進路を明かしている右腕にとっては絶好のアピール機会にもなった。

　マウンドが「自分たちのグラウンドより高くて硬かった」と直球が浮く場面もあったが、徐々に適応。自己最速タイの１５１キロ直球とスライダーなど豊富な変化球を組み合わせ、９三振を奪った。四回にはソロを浴び「打たれるよりもフォアボールが嫌で、自分らしくない球がいってしまった」と反省したが、１２１球を投じ７回２／３を５安打２失点とゲームメーク。視察した阪神の葛西スカウトは全国舞台での投球について「スピードも出ているし、変化球も相変わらず多彩でコントロールが良い。自分のペースをキープしてしっかり投げられているし、投球がうまい」と評価した。

　身長１７３センチ、体重６６キロと小柄ながら、マウンド上での非力さは感じさせない。２０１８年の６７回大会以来の頂点へ「まず１勝なんですけど、全員で日本一を目指しているので、初戦は勝って当たり前かなと」と右腕。仲間を信じるエースが、力強くスタートを切った。

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　桜井　頼之介（さくらい・よりのすけ）２００３年７月２１日生まれ、２１歳。兵庫県尼崎市出身。１７３センチ、６６キロ。小１から難波ホークスで野球を始め、尼崎中央中では尼崎ボーイズでプレー。聖カタリナ学園では１年秋からベンチ入りし、同校の甲子園初出場となる３年春センバツでは１回戦で完投も敗戦。東北福祉大では１年秋にリーグ戦デビューし、４年春にＭＶＰを獲得。５０メートル走６秒２、遠投１２０メートル。変化球はカーブ、ツーシーム、スライダー、縦スライダー、カットボール、チェンジアップ、スプリット