「アトランティック・コースト・カンファレンス選手権、バージニア工科大７－４スタンフォード大」（２０日、ダーラム）

　米大学野球のアトランティック・コースト・カンファレンス（ＡＣＣ）選手権が２０日（日本時間２１日）、ノースカロライナ州ダーラムで開幕し、佐々木麟太郎内野手（２０）の所属するスタンフォード大はバージニア工科大に４－７で負け、初戦で敗退した。「６番・一塁」で出場し、４打数無安打。米１年目のシーズンは５２試合の出場で、打率・２６９、７本塁打、４１打点だった。同選手権はＡＣＣ所属の１６チームによるトーナメント方式で実施された。１７日までのリーグ戦で、スタンフォード大は１３位だった。

　２－６の七回２死満塁。一発が出れば同点の場面で佐々木は低めの変化球に手が出た。左膝を地面につきながら空振り三振。「自分の課題。今年、何回かあったこと」。敗退の責任を痛感し、悔しげな表情を浮かべた。

　精神面で成長を遂げた１年目だった。２月の開幕直後は３番打者として滑り出しに成功したが、徐々に低迷。４月中旬から６番に打順が落ちた。持ち味の長打が出ない。「自分が思っている以上に、重圧を感じているかも」。弱気な自分と向き合う時間も多かった。

　理解者からの連絡が救ってくれた。今月上旬。高校通算１４０本塁打を放った岩手・花巻東時代に師事し、父でもある佐々木洋監督から「思い切って踏み込んでいけ」と背中を押された。及び腰だった打撃と決別。６、１０日の試合で本塁打を放った。打球に自分本来の角度が出始めた。

　米大リーグの将来的なドラフト候補と目される逸材。「経験を積ませてもらったことが財産。来年はチームの先頭になって、勝利に貢献できるようにやっていきたい」と頼もしかった。