「ソフトバンク１－５楽天」（１６日、みずほペイペイドーム）

　苦節１０年。楽天・堀内謙伍捕手（２８）がダイヤモンドを笑顔で駆け抜けた。「とにかく引っ張れるボール」を振り抜いてプロ初本塁打。三木監督も笑顔満開。「『おめでとう』ってみんなに言っていただいたので、うれしかったです」。勝利をたぐり寄せた一打に、２８歳の捕手は少しだけ胸を張った。

　３点リードで迎えた六回２死一塁。有原の初球、カットボールを捉えた。低い弾道を描いた白球は、右翼ホームランテラス席まで一直線。「芯に当たってたので、越えてくれ」。１号２ラン。願いは確かに届いた。

　成長した打棒でチームに欠かせない存在になっている。今季は６年ぶりの適時打、プロ初の猛打賞を記録するなど打撃が開眼。この日はプロ初アーチを含む２安打で打率・３１７まで上昇した。「毎年、秋は怖い」と戦力外になる危機感と常に隣り合わせだった中、１０年目で居場所をついに見つけた。

　手元に戻ってきた記念球の送り先はまだ迷い中。「両親だったり、家宝にするのもありかな」と笑った。巻き返しのキーマン、打てる捕手の台頭へ。堀内がその旗手になる。

　◇堀内　謙伍（ほりうち・けんご）１９９７年４月１５日生まれ、２８歳。静岡県出身。１７４センチ、８２キロ。右投げ左打ち。捕手。静岡高では２年夏から３季連続で甲子園大会に出場。３年夏の大会後には高校日本代表に選出された。１５年度ドラフト４位で楽天に入団。１８年５月１３日のオリックス戦で１軍初出場。同年９月２５日の西武戦でプロ初安打と初打点をマークした。強肩、俊足に加え、シュアなバッティングが武器。