「選抜高校野球・準決勝、横浜５－１健大高崎」（２８日、甲子園球場）

　準決勝が行われ、横浜が昨年王者の健大高崎を５－１で破り、優勝した２００６年以来１９年ぶりの決勝進出を果たした。主将の阿部葉太外野手（３年）を筆頭に、大会最速１５５キロを記録した相手エース・石垣元気投手（３年）を攻略。右手指の爪にアクシデントがあった２年生右腕・織田翔希投手が７回無失点と復調を示した。智弁和歌山は、初出場から４強入りと勢いに乗っていた浦和実に５－０で快勝。３０日の決勝は１２時３０分からプレーボール予定。

　待ち構えていた。マウンドに向かう相手エースに拍手が送られても、横浜ナインは泰然。「やっと来たか、と」。最注目投手を撃破し、１９年ぶりの春制覇へ王手をかけた。これで新チーム始動から公式戦１９連勝だ。

　「準備はしてきたので、（石垣が）早く上がってくれないかなと全員思っていました」

　先発・下重から幸先良く２点を奪い、四回途中から石垣を引きずり出した。入念に策を練ってきた相手を捉えたのは五回だ。連打と盗塁で作った無死二、三塁。今大会から３番に定着した阿部葉が打席へ入った。「高めのボール球の見極めと、早めにタイミングをとって勝負をしかけることを意識しました」。１５１キロ、１５０キロで迎えたカウント１－１からの３球目。外角１５２キロを捉え、右前適時打を放った。

　「石垣の直球は『ドカン』という速い球。（横浜）織田とはまた違った質」。そう形容した剛球をはじき返し「バットをしっかり走らせて、併せて強い打球を打つイメージでした。感触的にも良かった」と納得顔だ。

　なおも無死満塁では小野舜友内野手（２年）が初球１４９キロを捉え中前適時打をマーク。「強振してもファウルになるだけ。指２本分バットを短く持ってコンパクトに行きました」。試合に向け村田浩明監督（３８）からチーム全体に「プライドは捨てろ」と指令があり、実践した形だ。

　昨夏は神奈川大会決勝で東海大相模に逆転負けし、甲子園を逃した。旧チームから主将を務める阿部葉は「本当に悔しくて…。自分たちの代に懸ける思いはどこの主将よりも強い」と力を込める。“新伝説”の春の章。締めくくりは、笑顔が良い。

　◆阿部　葉太（あべ・ようた）２００７年８月６日生まれ、１７歳。愛知県出身。１７９センチ、８５キロ。右投げ左打ち。田原市立東部小２年から田原東部スポーツ少年団で野球を始め、田原市立東部中では愛知豊橋ボーイズに所属。横浜では１年夏からベンチ入り。５０メートル走５秒９、遠投１００メートル。