「オープン戦、日本ハム６－６中日」（８日、エスコンフィールド）

　一瞬のチャンスを逃さなかった。現役ドラフトでソフトバンクから新加入の日本ハム・吉田がオープン戦初出場で４打数４安打。八回の中前打で４度目の快音が響くと、新庄監督も両手をたたいて喜んだ。

　急転直下の初スタメンだった。当初の三塁は清宮幸を予定。だが、打撃練習で指揮官が目を奪われたのが吉田だった。「いいスイングしてるな、誰だろう？って。で、急きょ変更して（清宮を）休ませたら打っちゃった」。試合後、開口一番に吉田の話題を切り出し「大大大大アピールですね」と目を細めた。

　内容も詰まっていた。本職は捕手。三塁で起用され、二回の守備でゴロをはじいて失点につながったが、その裏に名誉挽回の右前適時打。四回は粘って９球目の変化球を拾った左翼フェンス直撃の二塁打。六回は左前打と全方向に打ち分けた。

　１軍スタートのキャンプ序盤。新たな環境で打球速度などに意識が向いて打撃を崩した。中盤で２軍に合流後は、逆方向を意識する本来の打撃を徹底した。手応えをつかんで迎えたこの日。試合直前にスタメンを告げられても「来たな」と冷静に受け止め「すごくいいつながりのある４打席だった」と結果を出した。

　昨季はソフトバンクから現役ドラフトで加入した水谷がブレーク。同じ道筋で再び同僚となり「負けていられない」と気合も入る。「努力は一生、本番は一回、チャンスは一瞬」とは新庄監督の言葉。しっかりとチャンスをモノにする、楽しみな存在がまた現れた。

　◆吉田　賢吾（よしだ・けんご）２００１年１月１８日生まれ、２４歳。神奈川県。１８１センチ、９４キロ。右投げ右打ち。捕手。横浜商大高、桐蔭横浜大を経て、２２年度ドラフト６位でソフトバンク入団。甲子園出場経験はないが、大学時代はリーグＭＶＰを２回、ベストナインを４回受賞した。２３年１０月１日の日本ハム戦で１軍初出場。昨季は１軍で１０試合出場。昨年１２月の現役ドラフトで日本ハムに指名された。