「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２５、オランダ代表０－９日本代表」（６日、京セラドーム大阪）

　野球日本代表「侍ジャパン」はオランダ代表との強化試合第２戦を９－０で快勝し、２連勝を飾った。「５番・指名打者」で２試合連続スタメン出場の阪神・大山悠輔内野手（３０）が五回、左翼ポール際へ自身代表初アーチとなるソロ本塁打。今回の強化試合のテーマである「長打力」に、見事な一発回答で応えてみせた。

　乾いた打球音が響き渡ると、白球は一瞬で左翼席に吸い込まれた。大山が押せ押せの雰囲気を加速させる一発。「侍ジャパンで初めてのホームランです。めちゃくちゃうれしいです！」。軽快にダイヤモンドを一周し、ベンチ前では笑みがはじけた。

　３点を先制した直後の五回２死。フルカウントからデフロートの１４４キロ速球を完璧に捉えた。スタンドインを確信する豪快なフォロースルー。「場面も狙っていいところかなと思ったんで、いいスイングができたかなと思います」。打った瞬間に侍ベンチの全員が立ち上がったように、これでもかと盛り上げる一撃だった。

　自身にとって、１９年の強化試合・メキシコ戦以来の代表選出。当時は０打数０安打２四死球だった。７年越しに日の丸を背負い、代表１３打席目の初安打が初アーチ。「自分にとっても、いい一本になったと思う」。４日の練習日には「泥くさく」と話していたが、ド派手な花火を打ち上げた。

　今回、井端監督は「長打を打てる選手」を発掘しようとしている。虎の主砲が２６年３月のＷＢＣへ猛アピールに成功。「すごくいい２日間になった。これを生かして、またシーズンを頑張りたい」と強く誓った。

　この日の始球式を務めたのは大阪府八尾市在住の小学６年生・範咲希さんだった。病気で長期療養中の少女。試合前練習は歩行補助のつえをつきながら見ていた。実は大の阪神ファン。佐藤輝は赤のリストバンドをプレゼントし、石井は始球式のアドバイスをした。

　そして、大山も優しく握手し、彼女を笑顔にさせていた。「僕も勇気をもらいました。いろんな方が応援してくれているのを忘れずに頑張りたい」。スタンドにはたくさんの子どもたちも駆けつけ、大山の本塁打に夢を抱いた人も多くいたはずだ。

　ちょうど１年後の３月６日にＷＢＣの初戦が行われる。「まずは今年のシーズン。２日間で学んだことはチームに生かしたい」。侍での一発からシーズンでも活躍し、来年も再び日の丸を背負う。