岩手・花巻東高で高校通算１４０本塁打を放ち、米スタンフォード大に進学した佐々木麟太郎内野手（１９）が１５日、ロサンゼルス近郊で行われたカリフォルニア州立大フラートン戦で公式戦にデビューした。開幕戦を含めたダブルヘッダーに２戦とも「３番・一塁」で出場し、第１試合は５打数２安打４打点、第２試合は４打数１安打１打点で２連勝に貢献した。

　上々のスタートと言っていい。米大学野球での公式戦デビュー。佐々木は１年生ながらダブルヘッダーでともに「３番・一塁」に入り、計９打数３安打５打点でチームを開幕２連勝に導いた。「勝つことに貢献できて良かった」。重責を果たした背番号「３」はこう実感を込めた。

　注目の初打席は第１試合、初回１死三塁の好機で巡った。

　変化球を捉えた鋭い当たりは二ゴロとなるも、三塁走者が生還して初打点を挙げた。第２打席は右前適時打。第５打席では中前へ２点適時打を放ち、いきなり存在感を示した。そして最大の見せ場は、第２試合の七回に訪れた。

　２死二塁。金属バット特有の甲高い音を響かせて高々と舞い上がった打球は、逆方向の左中間フェンスを直撃。怪力発揮で自身初長打となる適時二塁打をマークした。それでも「手応えはなかった。経験を積みながら質を上げていけたら」と貪欲に言った。

　渡米した約１年前は「ストレスになる部分がすごく多かった」と吐露する。言語や学業、野球でも壁に直面。それでも自分の選んだ道と向き合い、一歩ずつ進んできた。

　今ではチームメートと日常的に談笑。米メディアの質問にも通訳を介さず、英語で「チームが勝つためにプレーするだけ」と、さらりと答えられるまでになった。「ストレスを乗り越えると成長を実感できる。うまくいかないときに、自分を追求して上がっていくことが楽しい」。揺るぎない決意とともに夢を追う。