巨人の新外国人で、昨年まで阪神に在籍したカイル・ケラー投手（３０）が２９日、川崎市のジャイアンツ球場に隣接する寮内で入団会見を開いた。宿敵球団間の移籍に、「どう投げるべきか分かっているよ」とニヤリ。過去２年は東京ドームで防御率０・００と抜群の安定感を誇る。「優勝するために倒さないといけない」と伝統の一戦に燃える助っ人。アレンパを狙う阪神の脅威になりそうだ。

　モミアゲまで伸びたあごひげが消え、短くした髪はオールバックでまとめた。阪神時代からイメージをガラッと変えたケラーは、伝統球団の一員として「興奮している。新たなタイトルを取るために貢献したい」と語った。ＮＰＢ…中でも昨季王者を熟知する男。役割は十分に理解している。

　「自分は日本の野球をいろいろと知っている。阪神にどう投げるべきかというのも分かっているよ」。ハンシンの名に新助っ人は敏感に反応した。昨季まで２シーズン在籍。「特に湯浅、浜地。異国に来ている自分に、すごくいい雰囲気をつくってくれた」。チームに感謝は尽きないが、対戦も心待ちにしている。

　心強いデータもあった。登板機会こそ少ないが過去２年、東京ドームでは防御率０・００。「２年間、好投した印象があるね。数々の伝説が生まれた特別な、とても好きな球場なんだ」と、ホームアドバンテージが味方になる。また、昨季は甲子園でも同０・７９。勝利の方程式の一角として七、八回を任される可能性が高い中、相性の良さが強力な援軍にもなる。

　進化も忘れていない。今オフは“新球”スプリットの完全習得に挑戦。「まだ投げ始めて２年たっていない」と言う球種だが効果的だと感じている。さらには、日本野球により順応するために、クイックの精度やタイム改善にも着手。「取り組んできたことを、これから皆さんにお見せしたいね」と自信を口にした。

　“アレンパ”を目指す阪神にとって、チームを熟知する助っ人は脅威の存在。「阪神と対戦できることを非常に楽しみにしている」と胸を躍らせる。目標はチームのＶ奪回。個人的には５０～６０試合登板を掲げた。来日３年目。好きな日本語を問われるとケラーは静かに笑った。「最善を尽くす。ガンバリマス」－。伝統一戦がさらに熱くなる。