「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ・決勝、日本代表４－３韓国代表」（１９日、東京ドーム）

　日本代表「侍ジャパン」は延長十回、タイブレークの末、４－３でサヨナラ勝ちし、２０１７年の第１回大会に続く連覇を達成した。１０月に就任した井端弘和監督（４８）は初陣での優勝となった。

　信じて選んだ２６人の手を借り、井端監督が高々と６度舞った。「ホッとしています」。率直な一言が口を突く。タイブレークの死闘の末の大会連覇。４連勝の完全Ｖで決めた。

　１点を追う延長十回無死一、二塁。好調の森下に、代打・バント要員で古賀を送る。「私も経験がある。彼には準備してくれと伝えていたが、本当に決めてくれた瞬間はグッとくるものがありました」。そこから坂倉の中犠飛で追いつくと、門脇を呼び寄せた。

　「いつも通りいけ」－。肩を抱き、緊張をほぐした。万波が敬遠で歩き２死満塁。そして門脇が期待に応えるサヨナラ打。日本の強さを誇示し、挑む次なる戦い。「次はプレミア。１人でも多くここから入ってきてほしい」。勝ちながら育てる。選手には、また会おうと伝えた。常勝ジャパンを託された指揮官。最高の船出だ。