「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、阪神タイガース６－２オリックス・バファローズ」（２日、甲子園球場）

　黄色の大歓声が甲子園を包み込む。勝利までは、あと６アウト。自慢の中継ぎ陣に託して、日本一への王手は目前だった。ただ、そう簡単ではなかった。「相手もうまく打ちましたし、しょうがないですね」。オリックス・中嶋聡監督は敗戦の現実を受け止めた。

　２点リードの八回。指揮官はコンディション不良で３、４戦目はベンチ外だった山崎颯一郎投手を送り出した。先頭の木浪の二塁内野安打に安達の悪送球も重なり出塁を許すと、その後は無死一、三塁から近本に適時打を献上。中野に犠打を決められ、１死二、三塁としたところで降板した。

　ここで宇田川優希への交代を球審に告げた。「３連投だったんですけど、状態はいいと聞いていたので。三振を取ってくれるのは宇田川ということで」。チームとして今季初の３日連続登板。厚沢投手コーチも試合前練習から状態を確認し、一切の迷いはなかった。

　それでも、悪夢が待っていた。森下にはカウント２－２から１５２キロの低め直球を左中間へ運ばれた。大山にはフォークを中前へはじき返された。「相手が上だった。監督の期待に応えられず申し訳なく、悔しいです」。宇田川はマウンドで両膝に手を突き、目には涙がたまっていた。

　阿部も打たれて、一挙６失点。終盤に１イニング６失点を喫するのは９月２６日の西武戦（京セラ）以来、今季２度目だ。「僕のせいで負けてしまったので、悔しいです」と山崎颯。しかし、３連覇はブルペン陣の奮闘があってのこと。厚沢投手コーチは誰も責めることなく、強い言葉を口にした。

　「あと２試合しかないんで、全員でいきますよ。最強リリーフ陣を出しますよ」

　もうやるしかない。負ければ終わり。２連勝が絶対条件となる。慣れない敵地での３試合は終わった。

　中嶋監督も決して下を向いていない。「もう追い込まれたわけですから。開き直るわけじゃないですけど。京セラに帰りますし、２つ勝たないといけないわけですから、頑張りますよ」。逆転での２年連続日本一へ。王者の底力を見せる時が来た。