「ＣＳパ・ファイナルＳ・第４戦、オリックス・バファローズ３－２千葉ロッテマリーンズ」（２１日、京セラドーム大阪）

　オリックスがリーグ優勝による１勝のアドバンテージを含めて対戦成績を４勝１敗とし、３年連続１５度目（阪急時代を含む）の日本シリーズ進出を決めた。日本シリーズは２８日に京セラドーム大阪で開幕し、セＣＳを勝ち上がった阪神と対戦。５９年ぶりに関西球団同士の対戦となる“関西シリーズ”に向け、オリックス・中嶋聡監督（５４）は意気込みを口にし、関西を熱く盛り上げる思いだ。

　苦しみ、苦しみ抜いて、最後のアウトをつかんだ。中嶋監督はホッと一息つき、優しい笑みを浮かべる。３年連続のＣＳ突破。「本当にしんどいゲームばかりで、ホッとしています」。コーチやナインと熱いタッチを交わし、超満員のスタンドから大歓声を浴びた。

　初回に森の２ランで先制。六回には杉本の適時二塁打で３点リードに引き離した。宮城は６回無失点の好投。それでも、強力なロッテ打線は食らいついてきた。八回に１失点、九回にも１失点。嫌な追い上げを受ける中、最後は振り切った。

　ＣＳでも全員野球は変わらなかった。この日は紅林にアクシデントがあり、急きょ遊撃に野口、右翼には森を起用。４試合全てでスタメンは変更した。１９日の第２戦には山岡が１点リードの九回に２失点を喫し、逆転負け。翌２０日の第３戦は両軍無得点の七回にマウンドへ送り出した。

　「早くにやった方がいいでしょ」とすぐに挽回の機会を与えるのが、中嶋流。「どこのチームもやってる」と笑うが、山岡も「大きかった」と起用に感謝した。「珍しく打者も打ちましたし、珍しく打たれた投手もいますし」と指揮官。どんな状況になってもどっしりと構え、ナインを信じて指揮を執った。

　戦前の予想通り、厳しい接戦が続いた。「すごい勢いで来てまして、正直、のまれるかなという気持ちも少しはあった」。４戦ともに３点差以内の激戦。「とにかく勝つことを目指してやってきましたので、いいシリーズになった」。選手をたたえ、次のステージを見据えた。

　最後の栄冠に向け、２８日から阪神と日本シリーズを戦う。１９６４年の南海と阪神の激突以来、５９年ぶりの“関西シリーズ”だ。対決への思いを聞かれると、ニヤッと笑いながらお立ち台で力強い宣言を響かせた。

　「まずは熱いゲームを絶対にやりたい。皆さん、待ち望んでいたと思います。関西シリーズ、本当に熱く盛り上げたいと思います」

　パ・リーグの絶対王者として、真正面からぶつかっていく。そして、オリックスにも大勢のファンが味方してくれる。「タイガースの応援はすごいですけど、絶対に負けてないと思います。皆さんの応援がもっともっと必要になります」。２年連続の日本一へ。阪神との激闘で関西を熱くする。