「ＣＳパ・ファーストＳ・第１戦、千葉ロッテマリーンズ８－２福岡ソフトバンクホークス」（１４日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　冷たい秋風を忘れさせるほどの熱い「朗希コール」が降り注ぐ。先発のロッテ・佐々木朗希投手（２１）が３回完全投球。久々のマウンドでもブランクを感じさせず、ＣＳファイナルＳ王手へ導いた。

　「日程的に１カ月くらい空いたので、もちろん不安もありましたけど、いい雰囲気の中でできた」

　初回からギア全開。チームがＣＳで７連敗中だった鷹打線を手玉に取った。周東への初球に１６１キロを計測。２死から柳田には全球フォーク勝負で空振り三振を奪ってほえた。「ファンの勝つぞという雰囲気がすごかった。引っ張られる形で気持ちも入った」。大歓声を力に変えた。

　２点の援護を受けた後の二回は、２死から三森への４球目にこの日最速の１６２キロを計測。三回は２三振を奪った。「ゼロに抑えられて良かったし、投げているボールも良かった」と納得の表情だ。

　９月２４日・西武戦の先発を発熱のため回避。同１７日・西武戦から２７日ぶりのぶっつけ復帰登板だった。「２日前のブルペンも良くなかった。それでも監督がいってくれと。結果は監督のせいにして、ベストを尽くすだけだと思って投げた」。体の状態を考慮されて早めの降板となったが、役割は果たした。

　今季は夏場に左脇腹の肉離れで離脱するなど１５試合で７勝４敗。後半戦は３試合に登板で２敗と不本意な結果に終わったもどかしさを晴らす快投だった。吉井監督は次回登板について「何日間か（様子を）見て」と慎重姿勢だったが、右腕は「（再び）自分の出番が来たらいい投球ができるように頑張ります」。令和の怪物は静かに闘志を燃やした。