「福岡ソフトバンクホークス４－８オリックス・バファローズ」（３０日、ペイペイドーム）

　乾いたバットの音がドームに響いた。「カンッ」。大量得点の幕開けを合図する。オリックス・頓宮が豪快な一発で猛牛打線を目覚めさせた。「いい感触で打つことができました」。余韻に浸るようにゆっくりとダイヤモンドを一周。難敵の有原を一振りで沈めた。

　初回２死一、二塁。有原の初球フォークをベストタイミングで振り抜いた。「いい角度で上がっただけだと思います」。白球は失速することなく、左翼席へ。左翼・近藤も途中で追うのを諦めた。５日の西武戦（ベルーナ）以来、１９試合ぶりで月間３本目。三回１死では「まさか入るとは思っていなかった」とテラス席へ２打席連続の１５号ソロも放った。

　６月は月間ＭＶＰに輝いたが、７月は月間打率・１８８と苦しんだ。そんな時でも落ち込むことなく、自分に言い聞かせた。「それぐらいの選手だと」。８月になっても「何も変わってない」。ただ、目の前の１打席に集中し、自分のスイングをすることだけ貫いてきた。

　シーズンも残り２９試合。打撃３部門でチーム３冠となり、首位打者も見えてきた。それでも、気にしない。１９年に首位打者となった森にも助言された。「気にしたら手も出なくなる」。この言葉を頭の片隅に置いて「ラスト１試合ぐらいは気にします」と笑った。

　２位のロッテが敗れて、優勝マジックは２０になった。１、２軍の野手６人の入れ替えを敢行すると、池田がプロ初の猛打賞と活躍。チームの歯車がかみ合いまくっている。「最後まで１試合１試合勝てるように頑張ります」。重圧すら感じさせない。全員が３連覇という、同じ目標に向かっている。