「全国高校野球選手権・１回戦、智弁学園７－６英明」（７日、甲子園球場）

　１回戦４試合が行われた。第３試合は智弁学園が延長十回タイブレークの末、英明にサヨナラ勝ち。

　背中に重みを感じていた。遊撃との二刀流で最速１４６キロ右腕の中山優月投手（３年）が３番手で登板し、７回１１安打３失点。「背番号１をつけてチームを負けさせるわけにはいかないと思った」。１２０球の粘りの投球が光った。

　奈良大会タイ記録の１２本塁打を放った強力打線が、英明の継投策に沈黙した。タイブレークの延長十回に犠打で１死二、三塁とし、スクイズで勝利をもぎ取った。打線が決め手を欠く中で、毎回得点圏に走者を背負いながら、右腕は六回以降を無失点に抑えた。

　今夏の奈良大会は背番号６。甲子園で初めてエースナンバーを与えられた。昨秋までは「打たれたらどうしようと外へ外へと逃げていた」。しかし、この日は「ピンチで左打者の内角へ投げ続けられた」と強気を貫いた。

　「投げたら打たれるという状況だった」と小坂将商監督（４６）が言う秋以降、中山は変わった。「自信をつけたかった」と週２、３回の２００球の投げ込みと、練習後の２００メートル走１０本、坂道ダッシュを連日敢行した。

　「マウンドにのみ込まれそうになった」という初聖地。でも、自分に負けなかった。チーム一丸でつかんだ執念星は、エースの成長の証しだった。