「ＤｅＮＡ５－３阪神」（２５日、横浜スタジアム）

　首位攻防戦での出番を、特別な思いで迎えている２人のリリーバーがいた。八回の伊勢、九回の山崎だ。中５日で向かったマウンドで、笑顔を取り戻した。

　背景には、悔しい前回登板がある。引き分け以上で交流戦優勝が決まる大事な一戦となった１９日の日本ハム戦。２点リードの八回に伊勢が２失点、延長十回に山崎が１失点し、勝利の方程式がそろって失点。敗戦した。

　そこからリーグ戦再開までの間に、それぞれが頭の中を整理。初戦は今永が完投し、２戦目は東が完封。３戦目でやり返すマウンドがやってきた。

　それでも八回にコールされた伊勢がリリーフカーで聞いたのは、右翼席からのため息だった。「最近は打たれていましたし」とファンの思いも受け止め、そこで伊勢のスイッチが入った。体の開きと修正ポイントを自らで考えて取り組んできた１週間。阪神打線を無安打に抑え、仕事を果たすと、「今日は自分を褒めたい」。ようやく笑顔が戻った瞬間だった。

　そして、もう１人。山崎も三者凡退に封じ、首位攻防戦３連勝を締めくくった。取り組んだ「自らの生命線」と呼ぶ外角直球を見つめ直し、つかんだ今季１７セーブ目。この期間に苦しみ続けた伊勢とも話をしたといい、「誰もが通る道だ、と。プレッシャーがかかるからこそ、わかりあえる部分があると思うんですよね」とうなずいた。

　ＤｅＮＡの誇るセットアッパーとクローザーの復活。二人で無安打に完璧に抑え込み、首位奪還を現実にした。