「ロッテ７－３オリックス」（１７日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　首位攻防戦第２ラウンドの主役は、プロで初めて４番に入った男だ。お立ち台で無数のフラッシュを浴びながら、笑顔のロッテ・茶谷健太内野手が「最高です！！」と声を張り上げる。先制Ｖ打を含む２安打２打点の活躍。チームを４月２９日以来の単独首位に導いた。

　四回無死一、三塁。リーグトップタイの４勝左腕に「とにかく食らいついて」と、５球目の宝刀チェンジアップを中前に運んだ。さらに五回は２死三塁で、三塁線の打球がベースに当たるラッキー打。「いいところに転がってくれた」と喜んだ。

　チームは３６試合目にして３６通りのオーダーを組んだ。４番・茶谷について吉井監督は「コーチ陣に反対されてきたんですが、ようやく実現しました」と笑顔だ。昨秋のフェニックス・リーグ視察時から温めていたプラン。「いろんなアナリストの方にも、彼のスイングはいいと聞いていた」と、自身の眼力とデータで導いた答えだ。

　茶谷は投手としてソフトバンクに入団。野手に転向後、育成契約で入団したロッテで才能を開花させた。「想像してなかった。全部が全部、初めてなので…よかったです」。４番ではなく４番目と言いながら、控えめな殊勲が少しだけ胸を張った。チームは開幕から水曜日に７戦全勝。不敗神話も継続させたロッテが、混戦続くパ・リーグの台風の目だ。

　◆茶谷　健太（ちゃたに・けんた）１９９８年１月１６日生まれ、２５歳。神奈川県出身。１８６センチ、９０キロ。右投げ右打ち。内野手。帝京三から２０１５年度ドラフト４位でソフトバンク入団。１８年に戦力外となり１９年に育成契約でロッテ入団。同年オフに支配下登録。