「日本ハム３－４ロッテ」（１９日、エスコンフィールド）

　緊張でこわばっていた顔が一気に緩んだ。育成出身６年目のロッテ・森遼大朗投手（２３）が５回１／３を５安打２失点で待望のプロ初勝利。沢村が九回のピンチをしのぎ、最後のアウトを取った瞬間、白い歯をのぞかせ、ベンチを飛び出した。

　心拍数が上がっても落ち着きは失わなかった。初回は無失点。だが、２－０の二回１死一、二塁から水野に右前適時打を浴びた。僅差の緊迫した展開となったが、強心臓を発揮。冷静さを欠くことなく最少失点に抑えた。

　その後は「コーチ陣からどんどん攻めていけと声をかけてもらった」と、テンポよく３イニング連続で３者凡退。「緊張したけど、途中からは普段通り投げられた」。初勝利の喜びがにじみ出た。

　昨季の８月７日・西武戦（ベルーナ）が転機となった。プロ初先発の機会を得たが、４回８安打７失点。プロ２度目の登板で厳しさに直面し、「このままではいけないと思い知らされた」。先輩の美馬や石川の投球を徹底的に研究。忘れられない悔しさが己を奮い立たせた。

　育成２位での入団からようやくここまでたどり着いた。だが、右腕にとってはまだ始まったばかり。「やっとスタートできた。また必死こいて頑張りたい」。２３歳の苦労人が新たな扉を開いた。

　◆森　遼大朗（もり・りょうたろう）１９９９年４月２２日生まれ、２３歳。宮崎県出身。１８０センチ、８７キロ。右投げ左打ち。投手。背番号６２。今季推定年俸４６０万円。都城商から２０１７年度育成ドラフト２位でロッテ入団。２１年オフに支配下登録。２２年７月３０日・オリックス戦（ＺＯＺＯ）で初登板。