ロッテの吉井理人監督（５７）が１７日、エスコンフィールド北海道で取材に応じ、佐々木朗希投手（２１）の次回登板が２１日・ソフトバンク戦（ゾゾ）となる見通しを明かした。その後も中６日で回れば、山本由伸投手（２４）と投げ合った１４日・オリックス戦（ゾゾ）から４試合連続で、昨季の上位２チームと交互に対戦することになる。

　若きエースが強敵に立ち向かう。吉井監督が佐々木朗の次回登板について「体調を考えて、大丈夫だったら中６日でいく」。１４日・オリックス戦（ゾゾ）に続き、２１日・ソフトバンク戦（ゾゾ）での先発予定を明かした。

　その後も中６日で回ると、２８日のオリックス戦（京セラ）、５月５日のソフトバンク戦（ゾゾ）と４試合連続で昨季の上位２チームと交互に対戦することになる。「狙いもあるしたまたまっていうのもある。でも、ＷＢＣがなかったら開幕いってるんで、結局はそうなっていた」と指揮官は言う。

　１４日の前回登板は、絶対的エース・山本由伸との侍対決だった。５回まで完全投球。７回を１安打無失点、１１奪三振で投げ勝った。山本次第ではあるが、２８日に再び投げ合う可能性もある。

　絶対的な信頼があるからこそ、安心して送り出す。「チームもすごく朗希に頼っている。『あいつが投げたら何とかなるぞ』っていう気持ちになれば、またチームも前に進む」。吉井監督は世界舞台に立った佐々木朗希という存在の大きさに、改めて期待を込めた。

　１８年ぶりの日本一へ。世界一に輝きチームへ合流した時には「マリーンズでもシャンパンファイトを」とチームを鼓舞した右腕。立ちはだかる壁を砕き、日本の頂点に立つ鍵となる。